In Memoriam Sidney Mintz (1922-2015) Trabajo, Cultura, Historia… Y Dulzura

Foto cortesía de Johns Hopkins University.

El deceso del antropólogo Sidney W. Mintz deja un vacío insustituible en los estudios del Caribe. Mintz fue pionero de ese campo y uno de sus practicantes más versátiles, con una obra que se extendió desde los cañaverales de Santa Isabel (Puerto Rico) hasta el mundo atlántico. Es imposible estudiar el Caribe—cualquiera de sus regiones lingüísticas—sin dialogar con su obra. Mintz abrió, reiteradamente, nuevas vistas y nuevas etapas en los estudios caribeños cuyo alcance está aún por conocerse cabalmente, en parte por su inclinación a evitar grandes pronunciamientos teóricos. Sin embargo, la obra de Mintz está tan atravesada por la teoría como por la historia, de una manera integral que resulta ejemplar no sólo para los estudios del Caribe sino para ciencias sociales mundiales.

Los padres de Mintz eran oriundos de Bielorrusia, una zona agraria con un alto porcentaje de población judía. Solomon y Fromme Leah (Fanny) eran primos hermanos y provenían de pueblos pequeños de la ruralía. Tenían, como sus familias, un modesto nivel educativo y profesional dentro de las limitaciones severas impuestas por el régimen zarista. En 1900 emigraron a Nueva York. Solomon vendía ropa a comisión y Fanny trabajó en un sweatshop, luego como organizadora a sueldo para los International Workers of the World (Wobblies). Fanny aprendió el inglés, su cuarto idioma además del yidis, el alemán y el ruso. Solomon, que siempre habló inglés con dificultad y nunca aprendió a escribirlo, era un gran cocinero y amante de la buena comida.

En 1910, sus padres se establecieron en Dover, un pueblito de New Jersey a 100 km de Nueva York. Solomon trabajó como lavaplatos pero con el tiempo adquirió un restaurante. Le fue muy bien en los 1920. Fanny abandonó toda actividad política y se dedicó a la crianza de sus hijos. Al ocurrir la Gran Depresión hubo que cerrar el restaurante y Solomon tuvo que trabajar como short-order cook en lo que antes fuera su restaurante. Aunque Mintz tuvo una infancia protegida, guardaba recuerdos de algunos períodos sombríos de esa época.

Su crianza en New Jersey se dio en un ambiente donde tuvo poca conciencia de ser judío (en su familia, ser judío era una identidad más cultural que religiosa). A través de sus años en Dover apenas experimentó el discrimen. Luego en Brooklyn College, Mintz se dio de frente con su identidad en medio del mayoritario estudiantado judío de esa universidad. Su trasfondo le facilitó cierta movilidad cultural y una percepción social aguda que resultaría invaluable como investigador en las ciencias sociales. Mintz hizo su concentración en Psicología y tomó un solo curso en Antropología, con Alexander Lesser, un notable discípulo de Boas en Columbia. No le interesó la clase y obtuvo una “C”. Le fue mejor a Mintz en la lucha libre, deporte en el cual compitió exitosamente en colegio. Tras graduarse en 1942 entró al Army Air Corps (antecesor de la Fuerza Aérea), donde aprendió y enseñó navegación celeste en bases militares a través de los EE.UU.

Tras la guerra, su servicio militar le permitió estudiar con el GI Bill. Mintz llegó a la Antropología casi por azar en 1946. Aspiraba a una carrera de trabajo social; pero una conferencia de Ruth Benedict en Columbia le convenció de entrar al programa de Antropología de esa universidad, el primero en crearse en los EE.UU. En su segundo año fue asistente de Benedict, y uno de sus últimos estudiantes; ella falleció justamente al terminar el año. Mintz sentía un gran afecto y admiración por Benedict, y le impresionaba su apreciación de la autonomía y creatividad de la cultura. Durante su segundo año en Columbia, Mintz fue invitado a participar en el Puerto...