The Formation of a Free Non-white Elite in Paramaribo, 1800-1863

Manumission in Suriname existed from the time slavery started (± 1650), and it was mainly an urban phenomenon. The freed slaves, also called the manumitted, and their descendants made up the group of free non-white people. This group grew quickly and at the start of the 19th century, it became the largest segment of the city’s population. The diversity of occupations practiced by this group demonstrated the important role this segment of the population played in Paramaribo. An inventory of the ethnic origin of all the private-slave owners in Paramaribo in 1862 showed that most slave owners possessing between one and twenty-five slaves, were free black or coloured people. Most slave owners with more than twenty-five slaves were white.

This article is an attempt to bring nuance to the stereotypical image and the limited role attributed to the free non-white population of Paramaribo. An impression of how free non-whites, belonging to the elite of Paramaribo, actually lived in a slave society is given by the characteristic story of the Vlier family. They were well educated, socially engaged and they lived together with white and coloured people.

Resumen:

La manumisión en Suriname existió desde el principio de la esclavitud (± 1650). Era sobre todo un fenómeno urbano. Los esclavos liberados y sus descendientes, también conocidos como “esclavos manumitidos”, formaban ese segmento de la población libre que no era blanca. El crecimiento de este grupo fue tan rápido que para principios del siglo 19 ya era el segmento más grande de la población de la ciudad de Paramaribo.

La diversidad de oficios practicados por los manumitidos demostró la importancia de la función social de este grupo dentro de la sociedad. Un inventario del origen étnico de todos los dueños con esclavos privados en Paramaribo en el año 1862, mostró que la mayoría de los que poseían entre 1 y 25 esclavos eran negros o mulatos libres. La mayoría de los dueños con más de 25 esclavos eran blancos. Este artículo intenta demostrar la importancia social de este segmento de la población negra, mestiza y mulata dentro de la sociedad de Paramaribo, y de esa forma descontar las ideas erróneas sobre este grupo que hasta ahora se ha conocido de una forma estereotipada y limitada. Una impresión de la verdadera manera de vivir de los negros libres pertenecientes a la elite de Paramaribo, se extrae de la historia característica de los miembros de la familia Vlier. Eran bien educados, estaban bien conectados en la sociedad, y vivían juntos con blancos y mulatos.

Résumé:

Au Suriname, la manumission existait depuis le début de l’esclavage (±1650). C’était surtout un phénomène urbain. Les esclaves libérés—aussi nommés ‘les manumités’—et leurs descendants formaient ce segment de la population libre qui n’était pas blanche. Ce segment a connu une croissance si rapide qu’au début du 19e siècle, il est devenu le plus important de la population de la ville de Paramaribo. La diversité des métiers exercés par ce groupe illustre l’importance de leur fonction sociale au sein de la société. En 1862, un inventaire de l’origine ethnique de tous les propriétaires d’esclaves possédant entre un et vingt-cinq esclaves à Paramaribo a montré que la plupart d’entre eux étaient noirs ou mulâtres libres. La majorité des propriétaires ayant plus de vingt-cinq esclaves était blanche. Cet article cherche à montrer l’importance sociale de ce segment de la population noire, métisse et mulâtre de Paramaribo et ainsi, à nuancer l’image stéréotypée et le rôle minime attribués à ce groupe. L’histoire caractéristique de la famille Vlier donne un aperçu du mode de vie des gens de la haute société noire et libre de Paramaribo. Les membres de la famille étaient bien éduqués, ils étaient engagés dans la vie sociale et ils vivaient ensemble, avec les Mulâtres et les Blancs.