Imagining and Imaging the Social Brain: The Case of Mirror Neurons

In a contemporary setting in which all things “neuro” have great cultural sway, an analysis of the ways in which neuroscience is indebted to the methods and findings of the social sciences has received less attention. Indeed, in the new specialization of social neuroscience, neuroscientists now collaborate with contemporary psychologists and invoke historical psychological theories to help theorize empathy and social understanding. This article examines the overlap between psychological frameworks of social emotion and neuroscience in the case of mirror neurons, discovered in the 1990s. Some neuroscientists purport that mirror neurons underlie the social behaviours of imitation and empathy, and have found support for this view of theories of simulation and embodied cognition. They have also invoked pragmatic and phenomenological approaches to mind and behaviour dating back to the early 20th century. Neuroscientists have thus imported, adapted, and interpreted psychological models to help define social understanding, empathy, and imitation in many imaging studies.

Résumé:

Dans un cadre contemporain où tout ce qui est « neuro » a une grande influence culturelle, une analyse de la façon dont la neuroscience est redevable aux méthodes et aux résultats des sciences sociales a reçu moins d’attention. En effet, la nouvelle spécialisation en « neuroscience sociale » témoigne de cette emprise. Les neuroscientifiques collaborent désormais avec des psychologues, et invoquent les théories psychologiques du passé, afin de développer des théories de l’empathie et de la compréhension sociale. Cet article examine le chevauchement entre les cadres psychologiques de l’émotion sociale et des neurosciences dans le cas des « neurones miroirs » découverts dans les années 1990. Certains neuroscientifiques prétendent que les neurones miroirs sous-tendent les comportements sociaux de l’imitation et de l’empathie, et se tournent vers les théories de la simulation et de la cognition incarnée, ainsi que vers des approches pragmatiques et phénoménologiques du tournant du 20e siècle, afin de défendre leur cause. Même avec l’importance des neurosciences dans le milieu académique et dans la culture populaire, les neuroscientifiques cherchent à importer, à adapter et à interpréter des modèles psychologiques pouvant contribuer à définir la compréhension sociale, l’empathie et l’imitation.