The Minoritarian Turn in Nineteenth-Century American Literary Studies

Three recent publications in nineteenth-century American literary studies are compelling examples of the field’s turn toward “minoritarian” criticism, a mode of inquiry that draws on a variety of “minor” movements in scholarship such as queer studies and critical race and ethnic studies. The collection of essays in Unsettled States exemplify the minoritarian impulse to treat literary and archival texts as theoretical objects coeval with the authority of contemporary scholarship and cultural theory. One of the contributors to Unsettled States, Kyla Wazana Tompkins, also authored Racial Indigestion, a foundational text in recent food studies that authoritatively traces the erotic politics of the mouth over the long nineteenth century. In The Delectable Negro, the late Vincent Woodward provocatively addresses the ways bodies of enslaved African Americans were cannibalized, metaphorically and literally, by parasitic slave masters. All three texts stake out new practices, objects, and methods for the field, and suggest vital new directions for future scholarship.

Les publications récentes en études littéraires américaines du 19^e siècle illustrent clairement le tournant qui est en train de se produire dans ce champ d’études vers la critique dite « minoritaire », une forme d’investigation qui se nourrit de divers courants marginaux du savoir, comme les études LGBT et les études critiques sur les races et les ethnies. Le recueil d’articles Unsettled States est un exemple de la tendance du minoritaire à traiter les textes littéraires et les archives comme des objets théoriques contemporains de l’érudition et de la théorie culturelle actuellement dominantes. L’une des contributrices d’Unsettled States, Kyla Wazana Tompkins, est également l’auteure de Racial Indigestion, un texte fondateur des jeunes études sur l’alimentation, dans lequel elle retrace avec autorité la politique érotique de « la bouche » au cours du long 19^e siècle. Et dans The Delectable Negro, feu Vincent Woodward aborde de manière provocante la question de la cannibalisation, métaphorique et littérale, des corps des esclaves africains-américains par les maitres parasites. Ces trois textes délimitent des pratiques, des objets et des méthodes encore inusités dans le domaine, et proposent pour le développement ultérieur des connaissances de nouvelles orientations cruciales.