“We Blacken Our Teeth with Oko to Make Them Firm”: Teeth Blackening in Oceania

Teeth blackening is a form of body modification that was prevalent across parts of Melanesia and Micronesia. The near-permanent colouring of teeth was accomplished by applying plant-based substances combined with a unique kind of ingredient, namely, different soils (asphaltic, peat swamp, volcanic or manganese-containing). Teeth that had been culturally manipulated in a more or less ritualized fashion carried a wide range of associations, embodying local aesthetic criteria and mediating physical and, in particular, sexual maturity and attraction, as well as accomplishing social enhancements that came with maturation. Betel chewing was practised in a very similar region and, though it was distinct, intersected closely with teeth blackening. Subsequent to Western contact, missionary efforts succeeded in repressing teeth blackening effectively, and it disappeared rapidly across the whole area where it was once practised.

Le noircissement des dents est une forme de modification corporelle autrefois répandue dans certaines régions de la Mélanésie et de la Micronésie. La coloration quasi-permanente des dents s’effectuait par l’application de produits à base de plantes en association avec un ingrédient distinct, à savoir différents types de sol (asphalte, sol tourbeux, sol volcanique, ou sol contenant du manganèse). Les dents qui, de façon plus ou moins ritualisée, avaient fait l’objet de manipulations culturelles comportaient un large éventail d’associations : elles reflétaient les critères esthétiques locaux, médiatisaient la maturité physique—en particulier sexuelle—et l’attraction, et garantissaient l’élévation sociale liée à la maturation. La mastication de chique de bétel avait cours pratiquement dans la même région et, tout en s’en distinguant, coïncidait de très près avec le noircissement des dents. Suite au premier contact avec l’Occident, les efforts des missionnaires réprimèrent efficacement le noircissement des dents, conduisant à sa rapide disparition de la zone où il se pratiquait autrefois.