Cell Phones and Alienation among Bulsa of Ghana’s Upper East Region: “The Call Calls You Away”

Many scholars have concluded, perhaps prematurely, that information and communication technologies (ICTs) are inherently empowering for Africans. In order to look more closely at the impact of ICTs on relationships and society, this article focuses on everyday life. Specifically, it uses ethnographic methods and the theory of “affordances” to illuminate the use of cell phones among Bulsa of Ghana’s Upper East Region. While cell phones help users connect with distant loved ones, they also plant seeds of alienation between users and those who remain physically present. These changes are evident in new body habits and in social behaviors that would be culturally unacceptable in face-to-face interactions but are largely excused in the interventions of the virtual world.

De nombreux chercheurs ont conclu, peut-être prématurément, que les technologies de l’information et de la communication (TIC) étaient des outils de libération pour les Africains. Afin d’examiner de plus près l’impact des TIC sur les relations et la société, cet article se concentre sur certains aspects de la vie quotidienne. Plus précisément, il utilise des méthodes ethnographiques et la théorie de Gibson du principe d’”affordance” pour mettre en lumière l’impact de l’utilisation des téléphones cellulaires chez les Bulsa de la région nord est du Ghana. Bien que les téléphones cellulaires permettent aux utilisateurs de communiquer avec leurs proches éloignés, ils plantent aussi des graines d’aliénation entre les utilisateurs et ceux qui restent physiquement présents. Ces changements sont évidents dans de nouveaux comportements physiques et sociaux qui seraient culturellement inacceptables en face-à-face, mais qui sont largement tolérées dans le contexte du monde virtuel.