Promoting “Low Culture”: The Origins of the Modern Chinese Folklore Movement

The Modern Chinese Folklore Movement in the first half of the twentieth century was a literary movement, but it was also profoundly political and social. A new generation of intellectuals that participated in the movement believed that their efforts could “save” the Chinese nation by rediscovering traditions and enlightening the common people during a period of great upheaval. This article examines the origins of the Folklore Movement based out of Beijing University between 1918 and 1926 in the context of a crisis of Chinese nationhood and the New Culture Movement. It addresses Chinese intellectuals’ struggles during the national crisis that came after WWI, their decision to study folklore as a means of connecting to the common people, and the influence of domestic political power on this nationalist intellectual movement. Specifically, this article probes why this movement rose to prominence in the early twentieth century, how folklore researchers advanced it, and why it ultimately came to a standstill in Beijing.

Le Mouvement du folklore chinois moderne dans la première moitié du vingtième siècle était avant tout un mouvement littéraire; toutefois il avait également une couleur profondément politique et sociale. La nouvelle génération d’intellectuels qui prirent part au mouvement était persuadé que leurs efforts pouvaient « sauver » la nation chinoise en redécouvrant des traditions et en renseignant le peuple en période de crise intense. Dans cet article, nous examinons les origines du Mouvement du folklore qui vit le jour à l’université de Pékin entre 1918 et 1926 à la conjoncture d’une instabilité de la nationalité chinoise et le Mouvement de la nouvelle culture. Nous nous penchons sur les différends des intellectuels chinois durant la crise nationale qui survint après la Première guerre mondiale, leur décision d’étudier le folklore comme moyen d’établir un lien avec le peuple et l’influence de la politique intérieure sur ce mouvement nationaliste intellectuel. Plus particulièrement, nous explorons sa montée en flèche au début du vingtième siècle; nous regardons aussi comment les chercheurs sur le folklore contribuèrent à sa promotion et, en fin de compte, comment ce mouvement s’immobilisa à Pékin.