Catholiques au défi de la Réforme. La coexistence confessionnelle à Utrecht au XVIIe siècle by Bertrand Forclaz (review)

La très maigre historiographie disponible en langue française sur les Provinces-Unies vient de s’enrichir de façon appréciable. Le lecteur tient en effet, avec le travail de Bertrand Forclaz, version remaniée de sa thèse d’habilitation, un livre précieux appelé à devenir indispensable. L’auteur revient sur un élément central de la question religieuse dans les Provinces-Unies au XVII^e siècle, à savoir la coexistence confessionnelle alors que le calvinisme était la seule Église publique dans le pays. Il s’agit, plus précisément, de la destinée des catholiques à Utrecht, dans le cadre d’une communauté urbaine d’environ 30 000 âmes. Le poste d’observation a été choisi avec pertinence. Capitale d’une province portant le même nom, cette ville est connue pour avoir abrité concurremment une importante communauté catholique et un bastion de la «réforme continuée» animée par Gisbertus Voetius. Comment, tout au long d’un siècle marqué par de nombreux remous politicoreligieux, les catholiques d’Utrecht sont-ils parvenus à maintenir leur présence et une vie ecclésiale, sans que la ville ne soit mise à feu et à sang? Voici, en quelques mots, la problématique posée par cet ouvrage.

Afin de répondre à cette question, B. Forclaz a notamment mobilisé les riches fonds des archives municipales ainsi que ceux de la Mission de Hollande. Il démontre avec force que la confrontation entre un catholicisme utrechtois toujours vigoureux et des réformés orthodoxes régulièrement offensifs n’a jamais fait exploser la concorde civique, y compris après l’épisode de l’occupation française en 1672-1673. Il semble qu’un jeu complexe d’interactions entre différents groupes, relayé par un sens aigu du pragmatisme, ait rendu possible une accommodation durable et quotidienne entre les deux confessions principales. Il n’est pas question pour l’auteur de nier les brimades anticatholiques ponctuellement orchestrées par le magistrat ou encore un renforcement des identités confessionnelles après 1650, notamment dans l’assistance et au sein des familles. Mais une seconde partie très stimulante, nourrie de nombreux exemples concrets, permet de valider le concept d’« œcuménicité » forgé par Willem Frijhoff. C’est donc un tableau de la coexistence confessionnelle à Utrecht à la fois fourni, équilibré et constamment mis en perspective que B. Forclaz propose avec ce livre. On aurait tort, cependant, d’y voir une simple monographie.

Il s’agit tout d’abord d’un travail de synthèse sur l’histoire religieuse des Provinces-Unies, qui est, avec l’histoire économique, le domaine le plus exploité par les chercheurs¹. La réflexion menée par B. Forclaz mobilise en permanence l’historiographie existante. Son travail se nourrit de très précieux parallèles avec ce que l’on connaissait déjà sur la période antérieure à Utrecht ou sur la situation dans d’autres villes au XVII^e siècle. Il est ainsi amené à conclure qu’Utrecht occupait dans l’arc confessionnel néerlandais une position médiane entre la Hollande et les provinces orientales. On regrette néanmoins que l’auteur n’ait pas suffisamment accordé de place aux considérations économiques, ce qui lui aurait permis d’approfondir la comparaison avec une ville comme Haarlem. Nonobstant ce point, B. Forclaz mobilise l’appareillage critique de la recherche en sciences sociales et de la microstoria pour proposer une étape supplémentaire dans l’examen de la question religieuse aux Provinces-Unies, en privilégiant la destinée des acteurs et l’histoire sociale. L’attention accordée aux différents niveaux d’identité au sein de la cité est ainsi très profitable. L’auteur a également le mérite de s’attaquer à des aspects jusqu’ici peu explorés au-delà de 1620, alors que s’épanouit ce...