Anglo-Saxons in a Frankish World, 690-900 by James T. Palmer (review)

De nombreux travaux se sont attachés à étudier les échanges de part et d’autre de la Manche (de Wilhelm Levison à Stéphane Lebecq), tout en restituant l’origine sociale des missionnaires ou les moyens de la christianisation¹. Cependant, ces travaux se concentrent souvent sur Boniface et Willibrord, tandis que les figures et textes mineurs « sont fondamentalement incompris à cause du petit nombre d’études qui se focalisent sur eux » (p. 20). Dans ce contexte, le véritable thème du livre est de « comprendre les vitae et les évolutions de la tradition hagiographique » pour analyser « le développement du culte des saints » en Germanie (p. 18). En effet, l’ouvrage ne porte pas sur la totalité des Anglo-Saxons présents dans le monde franc, mais sur les seuls missionnaires établis en Germanie. Par ailleurs, l’auteur s’intéresse principalement au processus d’écriture des textes et au public des hagiographies dans le monde franc, afin de restituer la circulation des topoï et des schèmes narratifs, tout en mettant en évidence les stratégies discursives d’auteurs qui cherchent bien souvent à promouvoir le monastère ou le siège épiscopal dont ils sont le plus proches. Ce faisant, l’auteur nuance et complète avec habileté les thèses de ses devanciers.

Le livre s’ouvre sur une introduction dense et substantielle, qui se déploie en trois grands axes : une synthèse sur les acquis historiographiques en langue anglaise et allemande majoritairement; un point de méthode sur l’exploitation des sources hagiographiques, qui fonde leur crédibilité sur leur rôle dans la société, c’est-à-dire sur la « réponse [qu’elles apportaient] aux besoins individuels de groupes, de lieux et d’époques diverses » (p. 26) ; enfin, une présentation des sources hagiographiques, regroupées par familles de documents qui portent sur le même saint ou reprennent dans un même lieu une tradition similaire, mais auxquelles l’auteur adjoint la mention plus marginale de sources diplomatique, épistolaire, narrative ou normative.

Le livre s’organise en cercles concentriques : tout d’abord viennent les missionnaires et leurs alliés, auxquels succèdent l’image de leurs adversaires et la description de leur terrain d’action. Puis, J. Palmer embrasse dans sa réflexion des horizons plus éloignés, dont la représentation sous-tend l’action et la légitimité des missionnaires ou de ceux qui s’en revendiquent. Il commence tout naturellement par les motivations de l’action missionnaire. J. Palmer nuance les deux éléments invoqués par Bède et nombre d’historiens, à savoir la volonté des Anglo-Saxons de participer au salut de leurs parents continentaux et l’influence de la peregrinatio irlandaise. Dans la lignée de l’analyse des réseaux sociaux (social network analysis), il substitue à ces éléments l’importance des réseaux et des liens familiaux, qui poussent les Anglo-Saxons à suivre certains parents partis avant eux qui contribuaient ainsi à leur préparer le terrain. J. Palmer montre comment les saints missionnaires s’insèrent dans le jeu politique du monde franc, en insistant sur l’alliance bien connue entre Anglo-Saxons et Pippinides. Si les ancêtres des Carolingiens offrent leur appui et font de nombreuses donations aux missionnaires, ils trouvent en eux un relais efficace, qui garantit leur emprise sur les marges de l’empire, tout en étant légitimés par leur soutien dans leur projet d’imperium chris-tianum. À l’échelle locale, néanmoins, certains missionnaires s’allient avec des puissants, comme les Agilolfings, profitant de leur rôle d’outsiders et, parfois, de médiateurs pour s’attirer leurs bonnes grâces. Leur mémoire fut ainsi vénérée par ces groupes, tout en étant promue par les Carolingiens dans la mesure où elle ne renforçait pas la légitimité sacrale des familles aristocratiques concurrentes. De la sorte, J. Palmer présente la mémoire de ces saints comme un...