Memory of a Bygone Era: Oral History in Quebec, 1979–1986

This research note analyzes a Quebec-based oral history contest, “Memory of a Bygone Era,” which collected nearly a thousand recordings in the 1980s. By returning to this impressive initiative, the co-authors aim to shed light not only on the particular understanding of the emergence of oral history in Quebec, but also on the social context that gave meaning and relevance to what was being “heard.” After descHbing the creation and operation of the contest, the different factors that led its organizers to support an endeavour that, in its size and ambition, has never been reproduced in Quebec, are analyzed. Vulgar Marxism, counter-cultural trends, Christian ideology, and nationalism all combined to justify and support the collection of an astonishing number of oral biographies that told the story of Quebec’s past from the perspective of ordinary citizens. The attempt to give the voiceless a voice was not, therefore, without ideological implications and may help to explain both the initial success of the contest and the reasons that practically no one remembers this extraordinary initiative today.

Cette note de recherche analyse un concours québécois d’histoire orale, « Mémoire d’une époque révolue », qui permit de collecter près de mille enregistrements dans les années 1980. En revenant sur cet impressionnant projet, les coauteurs souhaitent apporter un éclairage à la fois sur Y émergence de l’histoire orale au Québec et sur le contexte social qui donna un sens et une pertinence à ce qui était « entendu ». En plus de décrire les débuts et le déroulement du concours, les auteurs analysent les différents facteurs qui amenèrent les organisateurs à appuyer une entreprise qui, par son ampleur et ses visées, est sans égale au Québec. Une combinaison de marxisme vulgaire, de tendances contre-culturelles, d’idéologie chrétienne et de nationalisme justifia et encouragea la collecte d’un nombre étonnant de biographies orales qui abordent le passé du Québec du point de vue de citoyens ordinaires. Cette volonté de donner une voix à ceux qui n’en avaient pas n’était donc pas dénuée d’implications idéologiques, ce qui explique à la fois le succès initial du concours et le fait que presque personne ne se rappelle aujourd’hui cette extraordinaire initiative.