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Reviewed by:
  • Reginald Teague-Jones. Au service secret de l’Empire britannique by Taline Ter Minassian
  • Anna Pondopoulo
Taline Ter Minassian
Reginald Teague-Jones. Au service secret de l’Empire britannique
Paris, B. Grasset, 2012, 460 p. et 8 p. de pl.

Taline Ter Minassian, historienne de la Russie et du Caucase, poursuit ici son projet de lecture de la Russie impériale et soviétique à travers l’histoire de ses marges sud. Dans une démarche qui confronte le local et le global, son propos est d’extraire les phénomènes identitaires de leurs cadres ethniques et nationaux et de les interpréter comme des facteurs de concurrences impérialistes à l’époque coloniale, inscrits dans une fresque du « grand jeu », ou de la compétition de la région-frontière entre l’Inde, le Pakistan actuel, l’Iran et l’Afghanistan, et de l’espace géopolitique qui l’englobe. Elle réussit ce défi en reconstruisant la biographie de Reginald Teague-Jones (1889-1988), alias Ronald Sinclair, agent russophone chargé des missions en Asie centrale et en Transcaucasie, impliqué dans la lutte contre les bolcheviks sur le front transcaucasien et transcaspien en 1917-1920, et désigné par les autorités soviétiques comme le coupable principal de l’exécution des vingt-six commissaires de Bakou.

Le livre suit l’itinéraire de l’agent aux confins des empires russe, britannique et ottoman grâce à la richesse de ses documents personnels. Aux manuscrits qu’il a déposés à la bibliothèque de l’India Office s’ajoutent ses textes publiés1, les dix-neuf bobines de ses films et ses nombreuses photographies, conservées dans les fonds de l’Imperial War Museum. L’auteur confronte ces documents à d’autres fonds d’archives britanniques, notamment ceux de l’Indian Political Intelligence. [End Page 271] Ces sources sont complétées par des entretiens avec des témoins des dernières années de la vie de Teague-Jones et avec les rares historiens britanniques à s’être intéressés au personnage. Ce faisant, l’auteur attire l’attention sur tout un pan de sources britanniques peu connues en France.

Au centre de l’ouvrage se trouve une interrogation sur les enjeux de l’écriture d’une biographie. La richesse des documents personnels, tout en étant un avantage, ne constituerait-elle pas aussi un piège que le personnage étudié tendrait à l’historien, en essayant, d’outretombe, de « guider » son biographe. Consciente de cette faille entre la surabondance de l’information et sa partialité, l’auteur reconstruit avec vigueur les divers contextes des activités de Teague-Jones, à l’aide d’une abondante bibliographie. Les villes sont essentielles à la narration tant elles jalonnent l’itinéraire de l’agent britannique : l’auteur s’attarde sur leur situation démographique et ethnique de « villemonde». Ainsi découvre-t-on Bouchire, l’un des ports maritimes de Perse, ville arabe et africaine par sa population, mais aussi d’autres cités comme Krasnovodsk, Bakou, Achkhabad, Constantinople, Tiflis, Liverpool ou Saint-Pétersbourg. La biographie est « resserrée » autour d’une période relativement courte, de 1914 à 1922, durant laquelle le service de Teague-Jones se déroule d’abord dans la région du Pendjab, ensuite en Perse et dans le Caucase, puis dans l’espace transcaspien et transcaucasien, en Asie centrale. L’administration coloniale civile et militaire est ainsi présentée, d’une façon novatrice, comme le théâtre de l’action des services secrets.

Le lien qui s’établit entre Teague-Jones et la Russie remonte à son enfance marquée « par le voyage et l’aventure» (p. 26) qui l’amène, en 1902, de Liverpool à Saint-Pétersbourg. Une digression sur l’école allemande de cette ville qu’il fréquenta fournit des éléments utiles aux chantiers actuels de l’historiographie sur la vie des étrangers en Russie. À Saint-Pétersbourg, en janvier 1905, il est le témoin du « Dimanche rouge » meurtrier qu’il décrit trente ans plus tard comme son souvenir le plus impressionnant.

Le service indien de Teague-Jones, dans les zones tribales du Pakistan actuel...

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