Implications of Web Mercator and Its Use in Online Mapping

Online interactive maps have become a popular means of communicating with spatial data. In most online mapping systems, Web Mercator has become the dominant projection. While the Mercator projection has a long history of discussion about its inappropriateness for general-purpose mapping, particularly at the global scale, and seems to have been virtually phased out for general-purpose global-scale print maps, it has seen a resurgence in popularity in Web Mercator form. This article theorizes on how Web Mercator came to be widely used for online maps and what this might mean in terms of data display, technical aspects of map generation and distribution, design, and cognition of spatial patterns. The authors emphasize details of where the projection excels and where it does not, as well as some of its advantages and disadvantages for cartographic communication, and conclude with some research directions that may help to develop better solutions to the problem of projections for general-purpose, multi-scale Web mapping.

Les cartes interactives en ligne sont devenues un moyen populaire de communiquer au moyen de données spatiales. Dans la plupart des systèmes de cartographie en ligne, la projection de Mercator sur le Web est devenue la projection dominante. La projection de Mercator soulève depuis longtemps des discussions sur son caractère inapproprié en cartographie générale, particulièrement à l’échelle de la planète, et elle semble avoir à peu près disparu des cartes imprimées à l’échelle mondiale d’usage général, mais on a constaté un regain de popularité de la projection de Mercator sur le Web. Cet article présente une théorie sur la façon dont la projection de Mercator sur le Web s’est généralisée pour les cartes en ligne et sur ce que cela pourrait signifier pour l’affichage des données, les aspects techniques de la production et de la distribution de cartes, la conception et la cognition des tendances spatiales. Les auteurs mettent en évidence des détails sur les aspects où la projection excelle et sur ceux où elle n’excelle pas, ainsi que certains de ses avantages et inconvénients pour la communication cartographique. Ils concluent par des pistes de recherche qui peuvent aider à trouver une meilleure solution au problème des projections destinées à la cartographie générale à échelles multiples sur le Web.