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Subversive Middlebrow: The Campaigns to Ban Kathleen Winsor’s Forever Amber in the US and Canada
- International Journal of Canadian Studies
- University of Toronto Press
- Volume 48, 2014
- pp. 33-52
- Article
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In 1944, Macmillan launched Kathleen Winsor’s racy first novel Forever Amber with an advertising budget of nearly $27,000. Forever Amber can be seen as an example of “the feminine middlebrow novel” (Humble), a kind of commercial fiction largely written and consumed by middle-class women. The immense success of both the novel and the $6,375,000 movie adaptation met with active resistance from conservative groups in the US and in Canada. In 1946, Winsor’s novel went on trial in Boston for obscenity. Moreover, the appeals to boycott movie theatres that played Forever Amber triggered similar campaigns in Canada. The Catholic press in Quebec endorsed the boycotts, and the Toronto politician David A. Balfour demanded a ban on “salacious literature.” Drawing on extensive archival research in the Macmillan collection at the New York Public Library and the Annie Laurie Williams papers at Columbia University Library, this article shows that a “middlebrow” bestseller such as Forever Amber played an important role in the fight against censorship in the US and in Canada. Yet the cultural impact of Forever Amber has been largely neglected, in part because scholars have focused on controversial “highbrow” fiction such as Ulysses and Lady Chatterley’s Lover.
En 1944, Macmillan a lancé le premier roman provocant de Kathleen Winsor, Forever Amber, assorti d’un budget de publicité de presque 27 000 $. Forever Amber peut être vu comme un exemple du « roman féminin grand public » (Humble), un type de fiction commerciale en grande partie écrit et lu par des femmes de la classe moyenne. L’immense succès à la fois du roman et de son adaptation de 6 375 000 $ au cinéma a fait l’objet d’une résistance active de la part de groupes conservateurs canadiens et américains. En 1946, le roman de Kathleen Winsor a fait à Boston l’objet d’un procès pour obscénité. En outre, les appels au boycottage des cinémas qui présentaient Forever Amber ont entraîné des campagnes similaires au Canada. La presse catholique du Québec a appuyé ces boycottages, et le politicien torontois David A. Balfour a demandé l’interdiction de la « littérature obscène ». Le présent article s’appuie sur une vaste recherche dans la collection Macmillan de la New York Public Library et les documents d’Annie Laurie Williams de la Columbia University Library, et elle détermine qu’un best-seller « pour la classe moyenne » tel que Forever Amber a joué un rôle important dans la lutte contre la censure au Canada et aux États-Unis. Toutefois, on a grandement négligé l’incidence culturelle de Forever Amber, en partie parce que les universitaires ont surtout concentré leur attention sur des oeuvres de fiction « intellectuelles » comme Ulysses et L’Amant de Lady Chatterley.
