Louis XIV. Homme et roi by Thierry Sarmant (review)

En consacrant une biographie à Louis XIV, Thierry Sarmant s’est engagé dans une démarche déjà entreprise par plusieurs historiens de renom. D’emblée, l’auteur se distancie en affirmant qu’il ne s’agit ni d’une réhabilitation semblable à celle de François Bluche (Louis XIV, 1986) ni d’une synthèse équilibrée de la période à la manière de Jean-Christian Petitfils (Louis XIV, 1995). L’auteur fait preuve d’originalité en mettant l’accent sur l’homme derrière le roi, c’est-à-dire sa personnalité, sa psychologie, sa tournure d’esprit et sa manière de gouverner. L’auteur a l’ambition de rendre compte de l’homme véritable, indissociable de l’institution monarchique qu’il incarne, en traitant de ses rapports avec son entourage, ses ministres, ses généraux et ses courtisans, tout en analysant divers aspects de sa vie privée.

Le livre se divise en quatre parties chronologiques correspondant aux quatre grandes saisons qui désignent parfaitement, selon l’auteur, la « course » du Roi-Soleil. Sarmant indique en effet que Louis XIV n’est pas resté identique, et l’analogie des saisons souligne cette évolution qui caractérise la vie de l’homme. Chaque partie débute par un bref portrait qui présente Louis XIV enfant, à 20 ans, à 40 ans et à 60 ans respectivement. À travers ces parties, l’auteur traite du roi qui mène dès son jeune âge une vie d’homme public et qui devient rapidement un « animal politique » (p. 108). Sarmant insiste beaucoup sur cet aspect de représentation permanente qu’il tente justement de transpercer.

L’auteur met également l’accent sur l’affaire des poisons, scandale qui a mené à une révolution intérieure, un retour sur soi et une véritable conversion puisque le roi devient dévot, tandis que « sa volonté de puissance, ayant atteint son paroxysme, laisse place à la prudence » (p. 22). À la fin du règne, l’auteur démontre la flexibilité dont a fait preuve le monarque par rapport aux défaites militaires et aux misères du temps. Il fait de Louis XIV un personnage moderne en soulignant l’originalité de son couple, issu d’un rare mariage d’amour avec M^me de Maintenon, en plus du fait qu’il valorisait sa descendance grâce à une conception nucléaire de sa famille. Les deux derniers chapitres sont dédiés à sa postérité, à l’exploitation et à l’instrumentalisation de son mythe.

Quant à l’ambition de l’auteur de rendre compte de l’homme véritable, ses objectifs ne sont que partiellement atteints. D’une part, Sarmant réussit son pari en permettant au lecteur de découvrir le monarque dans son intimité et de constamment ressentir cette proximité qui fait défaut aux autres ouvrages. L’approche thématique qui s’insère dans chacune des parties chronologiques est particulièrement intéressante puisqu’elle permet à l’auteur de traiter de la relation du monarque avec tel événement ou tel personnage comme un tout. Par exemple, les chapitres sur sa relation avec Colbert et Louvois sont excellents. Le chapitre sur la mort du roi est particulièrement poignant et le lecteur ressent bien comment le Roi-Soleil et son entourage ont vécu cette ultime étape.

Cependant, la qualité de l’ouvrage apparaît inégale dans la mesure où les passages qui traitent de la psychologie et de la personnalité du roi sont moins convaincants puisqu’ils sont ponctués de conjectures et de jugements personnels. L’auteur n’a pas recours à un cadre théorique défini permettant de structurer ses remarques qui touchent un élément fort complexe de l’homme. Dans la conclusion, il réunit ces fragments de psychanalyse qui sont éparpillés dans l’ouvrage. Concluant que Louis XIV était pétri de paradoxes et de contradictions, l’auteur le décrit comme ayant subi les symptômes d’épisodes dépressifs. Il affirme qu’il avait eu...