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Reviewed by:
  • Cuban Sugar Industry. Transnational Networks and Engineering in Mid-Nineteenth Century Cuba by Jonathan Curry-Machado
  • Oscar Zanetti Lecuona
Jonathan Curry-Machado. 2011. Cuban Sugar Industry. Transnational Networks and Engineering in Mid-Nineteenth Century Cuba. New York: Palgrave Macmillan. 264pp. ISBN: 978-0-230-11139-4.

La caña de azúcar, junto al banano y algún otro cultivo, constituyen excepciones en la conocida tesis de Sir Arthur Lewis acerca de la superioridad de la agricultura de zona templada sobre la de clima tropical. El alto rendimiento potencial de la caña en materia sacarosa, unido a su rápida caducidad, han hecho de la producción azucarera un capítulo peculiar en la historia de la tecnología. Como el azúcar poseía un alto valor comercial pero su materia prima no puede exportarse, los recursos técnicos para la elaboración del dulce comenzaron a transferirse muy pronto hacia las regiones donde se cultivaba la caña. Muchos de esos medios tenían su origen en otras ramas de la economía —el molino en la manufactura harinera, la centrífuga en la industria textil, p.e.—, pero al aplicarse a la fabricación del azúcar experimentaron un proceso de ajuste y adaptación in situ, en los ingenios azucareros de los trópicos, que de tal suerte no fueron simples receptores pasivos de la tecnología transferida sino focos de relativa creatividad, escenario de significativas innovaciones. Fue así que desde épocas tempranas se propicia lo que en nuestro lenguaje actual calificaríamos como un diálogo tecnológico norte/sur —y también sur/sur—, pues información y descubrimientos, tanto en la industria como en la agricultura, han circulado en distintas direcciones.

La difusión de variedades cañeras, la invención e introducción de maquinaria, el perfeccionamiento de los procesos químicos, ocupan un lugar de tanta importancia en la historia azucarera que difícilmente un estudio dedicado a esa materia —incluso aquéllos centrados en aspectos comerciales o sociales— puede prescindir enteramente de referencias a detalles técnicos. En la historiografía cubana los asuntos de la tecnología azucarera han ocupado por lo regular un lugar prominente —ejemplo clásico El ingenio, de Manuel Moreno Fraginals—, pero los estudios dedicados específicamente a ese tema son raros y por lo general se deben al aporte de ingenieros o químicos más que de historiadores. Si la literatura sobre la historia de la tecnología azucarera en Cuba resulta escasa, la de sus agentes, los protagonistas del progreso tecnológico, es casi inexistente. Los técnicos, claro está, tampoco figuran entre la “gente sin historia”, aunque su presencia ha sido más bien episódica, casuística, considerados en el marco de indagaciones de un carácter más general [End Page 197] o traídos a colación por algún acontecimiento sobresaliente. En las páginas de los libros aparecen casi siempre a título individual, aludidos con una referencia pasajera o cuando más, si se trata de personalidades relevantes —como Alfred Cruger, el ingeniero constructor del primer ferrocarril—, acompañados con una breve presentación de indispensables datos biográficos, usualmente colocados en nota al pie.

Cuban Sugar Industry constituye una significativa contribución a solventar esa ausencia. Resultado de la enjundiosa investigación que diera fundamento a una tesis doctoral, para la cual se consultaron —además de una extensa bibliografía— numerosas fuentes documentales en archivos cubanos, británicos y españoles, el libro de Jonathan Curry-Machado hace objeto de estudio como grupo profesional y social, por primera vez en el caso cubano, a los técnicos azucareros, ferroviarios y hasta mineros que trabajaron en la isla. Enmarcado principalmente en el segundo tercio del XIX, este trabajo se corresponde con los años de la aplicación de la máquina de vapor a la producción del dulce, proceso que se había iniciado en Cuba a finales del siglo anterior, pero que en esas décadas intermedias alcanza verdadera difusión, tanto por su empleo en la manufactura como en distintos medios de transporte. Los técnicos de...

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