ILO Histories. Essays on the International Labour Organization and Its Impact on the World During the Twentieth Century, and: L'Organisation internationale du travail. Origine - Développement - Avenir (review)

Depuis sa fondation en 1919, l'histoire de l'Organisation internationale du travail (OIT), destinée à promouvoir le droit du travail dans le monde puis à combattre la pauvreté et les inégalités sociales, appartient moins au passé qu'à l'avenir. Considérée comme un instrument de maintien de la paix, elle participe de la volonté de fonder la concorde universelle « sur la base de la justice sociale » à l'échelle mondiale, pour reprendre les termes du préambule de la partie XIII du traité de Versailles qui en évoque le principe. D'abord établie comme une agence spécialisée au sein de la Société des Nations, l'OIT a survécu à cette dernière au-delà de la Seconde Guerre mondiale et est désormais la doyenne des institutions internationales du XXe siècle, sise à Genève. Profondément marquée par la conjoncture politique internationale, l'histoire de l'organisation épouse au cours du siècle les méandres des rivalités entre régimes politiques, des cycles économiques et de leurs transformations parfois brutales.

Deux ouvrages récents envisagent l'histoire de l'OIT de sa fondation à la période la plus contemporaine, tous deux issus de colloques tenus à l'occasion du 90e anniversaire de l'institution. Le premier, émanant d'un réseau de chercheurs belges et néerlandais sous l'égide de l'International Institute of Social History d'Amsterdam, s'est tenu à Bruxelles en 2007 ; le second, collaboration franco-suisse, a eu lieu à Genève en 2009. Au-delà de leurs spécificités, tous deux regroupent des contributions de chercheurs internationaux, jeunes et confirmés, qui attestent que les archives, largement mises à disposition des chercheurs, permettent désormais d'écrire une histoire critique de l'OIT.

L'historiographie de l'OIT est déjà abondante, si l'on en croit la bibliographie publiée sur son site internet par la bibliothèque de l'institution elle-même en 2007 et qui compte près de 150 ouvrages, articles de revues, brochures dans les principales langues de travail de l'organisation¹. Jusqu'aux années 1960, cependant, a dominé une historiographie interne, produite par l'OIT elle-même ou par d'anciens membres officiels de l'organisation, acteurs et témoins de premier plan. Les anniversaires et commémorations diverses, en particulier le cinquantenaire et la célébration du prix Nobel de la Paix décerné à l'OIT en 1969, ont été l'occasion de réfléchir, évaluer, justifier ou critiquer l'action de l'organisation. Parmi ces auteurs, on retrouve notamment des experts du droit du travail comme le Belge Ernest Mahaim, des représentants syndicaux tels que le Français Léon Jouhaux ou le Hollandais Jan Oudegeest, plusieurs anciens directeurs généraux tels Albert Thomas, David Morse ou Wilfried Jenks. Il s'agit alors essentiellement d'une littérature d'autojustification, instrument de légitimation de l'organisation par des individus qui en sont largement partie prenante. Ce n'est que dans un second temps qu'une historiographie externe, produite par des historiens indépendants, prend le pas sur la première, apportant une perspective historique critique et une reconsidération des origines et des premières décennies de l'organisation.

Alors que nombre de publications existantes sont le fait de juristes, sociologues, économistes ou spécialistes de relations industrielles, les deux ouvrages présents se situent résolument dans une perspective historique et témoignent du renouveau de l'intérêt scientifique pour l'histoire des...