Vom Gesetz des Widerspruchs. Über Heinrich von Kleist (review)

Certainly one of the highlights of this past year filled with Kleist events was listening to Walter Hinderer's lecture "Ökonomie des Opfers. Literatur im Zeichen des Selbstmords" in Berlin in November 2011. Although in his seventies, Hinderer shows no signs of slowing down. His lecture, based on his chapter on Penthesilea, was compelling and thought-provoking.

In this interesting book, Hinderer focuses on the contradictions inherent not only in Kleist's texts but also within the man himself. He gives the reader biographical details that he has gleaned not only from Kleist's own letters but also from the letters of many of Kleist's contemporaries. He situates Kleist's ideas and texts in the context of the thinkers, philosophers and authors of his time. In doing so, Hinderer demonstrates how Kleist differentiated himself from both the classical and Romantic periods. He notes, "Nicht nur in der Radikalität solcher Erfahrungen, sondern auch in ihrer exzentrischen Formulierung zeigt sich die Modernität von Kleist, mit der er sich deutlich von der vergangenen 'Kunstperiode', von Klassik und Romantik, abhebt" (11). Hinderer draws connections to the works of Christoph Martin Wieland and Friedrich Schiller on the role of the sciences, of feelings, and of art. He demonstrates how Kleist's understanding of science and knowledge influenced his writing. Hinderer draws parallels between Kleist's essays and the works of Friedrich Schiller. He also searches out the points where Kleist's thinking diverges from that of his contemporaries, in particular from that of Christoph Martin Wieland, Immanuel Kant, Friedrich Schiller, and Adam Müller, using examples from Kleist's letters and Die Marquise von O. . . . He notes:

Der entscheidende Unterschied von Kleists Texten zu denen von Goethe, Schiller, Hölderlin und den Romantikern besteht nun darin, daß die Gegensätze und Widersprüche in der Regel nicht aufgelöst oder durch entsprechende Angebote kompensiert werden. Die Strategie der Texte Kleists insistiert, so ließe sich thesenhaft behaupten, gerade auf der Artikulation des Widerspruchs, auf dem Aushalten der Gegensätze. Die Grundkonzepte sowohl der Aufklärung als auch des philosophischen Idealismus werden abgestoßen oder in Frage gestellt und die Kompensationsstrategien der Romantik ausgespart.

(66)

Hinderer's chapter on Penthesilea is a remarkable comparison of that work with Schiller's Johanna von Orleans. Hinderer argues that Johanna von Orleans can be considered a precursor to Penthesilea. He examines the manner in which both Kleist and Schiller challenge traditional gender roles in their dramas, while Kleist in particular remains very traditional in the views on gender found in his letters. Hinderer refers to many of Kleist's works throughout his book, however. In the chapters that follow the one on Penthesilea, he examines Die heilige Cäcilie oder die Gewalt der Musik and Prinz Friedrich von Homburg in greater detail. Hinderer ends his book with a chapter on the relationship between Kleist and Kafka, with a thought-provoking analysis of Kafka's Kleine Fabel and Brudermord.

In his conclusion, Hinderer describes this book as follows:

Der Titel des vorliegenden Buches, Vom Gesetz des Widerspruchs, weist deutlich auf die Zielsetzung der einzelnen Kapitel hin. Es geht hier nicht um eine Gesamtdarstellung des dramatischen und erzählerischen Werks Heinrich von Kleists, sondern um den Versuch, aus verschiedenen Perspektiven sein Welt- und Selbstverständnis, die kreative Aneignung naturwissenschaftlicher und philosophischer Ansichten seiner Zeit, seine Poetik oder Ästhetik der Negation und seine ebenso faszinierende wie originelle Sprachleistung zu veranschaulichen.

(193)

Hinderer successfully reaches this goal, and I am confident that students and scholars of Kleist alike will return again and again to this valuable resource.