La cuisine rationnée : Nourrir un peuple et une armée, 1914-1918 (review)

Avec l'ouvrage La cuisine rationnée, l'archiviste Marcelle Cinq-Mars, de Bibliothèque et Archives Canada (BAC), a le mérite d'aborder l'un des aspects de l'expérience civile canadienne de la Grande Guerre qui demeure encore méconnu : l'effort de guerre alimentaire canadien de 1914-1918. Sous la forme d'un livre de recettes divisé en chapitres consacrés chacun aux aliments « stratégiques » du temps de guerre (blé, légumes, viande, sucre, laitage, oeuf et poisson), Marcelle Cinq-Mars met en lumière l'importance acquise par les denrées pour la poursuite des hostilités car, comme le clamait déjà Napoléon en son temps, « c'est la soupe qui fait le soldat ! ». Encore de nos jours, cette maxime est vraie pour les États-majors : avoir des soldats bien nourris est aussi important que de disposer de suffisamment de munitions. Pour y parvenir cependant, les civils ont dû faire bien des sacrifices en 1914-1918. À l'aide de courtes notices au début de chaque chapitre, l'auteure développe les efforts du gouvernement canadien rattachés à chacun des aliments abordés dont la consommation devait être encadrée au Canada pour en garantir l'approvisionnement outre-mer.

Dans le contexte de la guerre sous-marine allemande et de la production agricole européenne bouleversée par les hostilités, la question des aliments devint l'un des éléments « vitaux » des belligérants pour permettre tant aux soldats des premières lignes qu'aux civils du front domestique de tenir. Pour ce faire, répondant aux principes de la « guerre totale », les autorités politiques s'immiscèrent au coeur de la production de vivres (en encadrant le monde agricole) et de la consommation (en rationnant les populations urbaines) afin de tenir « jusqu'à la victoire finale ». Au Canada, cet aspect de l'effort de guerre s'imposa au fur et à mesure que le conflit s'enlisait en Europe et que les ressources canadiennes ne pouvaient suffire aux besoins des Britanniques et des Alliés sans gruger dans les assiettes des Canadiens. Avec le danger que faisaient courir les submersibles ennemis aux navires d'approvisionnement, tandis que la route entre Halifax et Liverpool était la plus courte au sein de l'Empire, sans compter que l'immensité du territoire canadien (« grenier de l'Empire ») pouvait être exploitée pour augmenter la production de denrées, les regards des Anglais, des Français et des Italiens se tournèrent prioritairement vers le Canada avant que les États-Unis n'interviennent à leur tour en avril 1917.

Production et économie des vivres fut la réponse apportée par le gouvernement fédéral pour imposer un « devoir » aux Canadiens de nourrir les Alliés et la Grande-Bretagne. Pour les mobiliser, l'approche volontariste fut retenue, ce dont Marcelle Cinq-Mars rend bien compte par l'entremise de sa principale source exploitée : le Bulletin canadien des vivres. Il s'agissait de l'organe officiel de la Commission des vivres du Canada dont le mandat était de légiférer sur la production, la distribution et l'exportation d'aliments. Par le biais de cette publication, nous comprenons, par la diversité des conseils que l'auteure en tire, que l'information était au coeur de la mobilisation des Canadiens. Marcelle Cinq-Mars en reproduit de nombreux extraits, que ce soit au sujet de directives gouvernementales, de la situation alimentaire des combattants, des règles imposées aux Canadiens, ou encore des recettes proposées par les autorités afin d'économiser les aliments destinés à l'exportation. De tous ces éléments, le principal qui constitue l'ouvrage sont les « recettes de guerre ». Celles-ci sont reproduites pour inviter les lecteurs à les découvrir. Le livre semble ainsi vouloir exploiter le filon de la popularité des livres de recettes en proposant d'expérimenter des plats...