"A Passage to China": A French Jesuit's Perceptions of Siberia in the 1680s

En 1684, les Jésuites ont envoyé le père Philippe Avril pour découvrir une route terrestre sûre à la Chine à travers la Sibérie (connue sous le nom de "Grande Tartarie" par les européens occidentaux). Quittant la France, Avril s'est arrivé au Moyen-Orient, et puis a voyagé à travers la Perse, la mer Caspienne, et la Volga jusqu'à Moscou. Il a envisagé de traverser ensuite la Sibérie russe jusqu'à la frontière chinoise, mais le gouvernement tsariste, déterminé à interdire aux étrangers l'accès à, aussi bien que la connaissance de, son empire asiatique grandissant, lui a bloqué la route. Malgré cet échec, après son retour en France, Avril a publié un rapport d'une grande importance pour la connaissance géographique de son époque. Il a donné un récit scrupuleux sur les pays qu'il a traversés; de plus, il était parmi les premiers à distinguer l'Asie centrale de l'Asie septentrionale. Pour les occidentaux, le livre d'Avril fournissait une des descriptions initiales de la géographie et des habitants de la Sibérie, et des routes diverses vers la Chine utilisées par les marchands et les explorateurs russes. Bien qu'il n'a pas traversé la Grande Tartarie lui-même, Avril a dépeint une partie de l'Asie guère connue par les occidentaux jusque-là.