Between the Town and the Mountain: Abortion and the Politics of Life in Edith Wharton's Summer

In the early twentieth century, American laws focused on women's reproductive capacities and were coalescing into the ethical and moral frameworks that subtend American reproductive politics today. Edith Wharton published her 1917 novel, Summer, at a time when anti-abortion sentiment was widespread in American culture. Through a reading of Summer, the article provides a theoretical and historical framework for understanding this new American obsession with the judicial regulation of women's reproductive options. In particular, I situate the novel's presentation of abortion within the tension between the carefully defined laws of North Dormer, the town in which the majority of the story takes place, and the lawlessness of the Mountain, a place that looms throughout the story as the protagonist's birthplace and a location of utmost abjection. The novel's profound insight is that power does not function unilaterally and individually but through and on the population. Furthermore, Wharton leaps ahead by recognizing that life is not simply that which lives but that which is recognized and embraced by the law. This realization, one that Wharton must have come to terms with through her painful work with World War I refugees, shapes Charity's character and her understanding not only of how reproduction is regulated but also of how living within this regulation and control generates the norm and offers the only possibility for a liveable and legible life.

Au début du vingtième siècle, les lois américaines visant la capacité de reproduction des femmes se juxtaposaient aux cadres éthiques et moraux qui sous-tendent aujourd'hui les politiques reproductives américaines. Edith Wharton a publié sa nouvelle en 1917, à un moment où la culture américaine s'insurgeait en général contre l'avortement. Lorsqu'on lit Summer, l'essai offre un cadre théorique et historique qui permet d'avoir une meilleure idée de cette nouvelle obsession américaine à propos de la réglementation judiciaire des options de reproduction des femmes. En particulier, je situe la présentation de l'avortement dans la nouvelle dans une situation de tension entre les lois soigneusement définie de North Dormer, la ville où la plus grande partie de l'histoire se déroule, et les manquements aux règles de la Mountain, un endroit qui se positionne durant toute l'histoire comme le lieu où le protagoniste est né et un endroit totalement abject. La vision profonde de la nouvelle est que le pouvoir ne fonctionne pas de façon unilatérale et individuelle, mais par le truchement de la population. En outre, Wharton fait un bond en avant et reconnaît que la vie n'est pas celle qui n'est que vécue, mais celle qui est reconnue et qui fait partie de la loi. Cette réalisation, une réalisation que Wharton doit avoir essayé de comprendre au cours de son travail éprouvant avec les réfugiés de la Première Guerre mondiale, forme le caractère de Charity et lui fait comprendre non seulement la façon de réglementer la reproduction, mais aussi comment le fait de vivre avec ces règles et ce contrôle génère la norme et la seule possibilité d'une vie viable et lisible.