Cartes de visite from the Other World: Spiritism and the Discourse of Laicisme in the Early Third Republic

In June 1875, three men were tried and found guilty of making and selling fraudulent spirit photographs. In the Catholic and republican press, the unconventional beliefs of the accused and their clients triggered a wide-ranging polemic. This debate has a unique aspect that makes it a particularly rich object of historical analysis: in it, the primary issue at stake is not the validity of specific Catholic teachings but the value and nature of faith itself. A close look at this material, therefore, sharpens our sense of the ideological development of ultramontane Catholicism and anticlerical republicanism at a crucial juncture in the history of the Third Republic. During these years, influential visions of laical citizenship and the moral role of the Church began to coalesce. This article provides a novel view of these developments and, in its discussion of Spiritism, explores an important but overlooked aspect of nineteenth-century French religious and intellectual life. Au mois de juin 1875, trois hommes furent condamnés pour la fabrication de fausses "photographies spirites". Parmi les journalistes catholiques et républicains, les croyances peu conventionnelles des coupables et de leur clients suscitèrent une grande polémique. Ce débat a un caractère distinctif qui le rend exceptionnellement riche comme objet d'analyse historique: ici, il ne s'agit pas de tester la validité de certains enseignements de l'Eglise, mais d'analyser la valeur et la nature de la foi. Une analyse précise de cette polémique permet d'ajouter une nouvelle dimension á notre compréhension de l'évolution idéologique du catholicisme ultramontain et du républicanisme anti-clérical á un moment décisif de l'histoire de la Troisième République. A cette époque, les thèmes forts du laïcisme et du rôle moral de l'Eglise commencaient á prendre forme. Cet essai fournit une nouvelle perspective sur cette formation et, dans son analyse du spiritisme, sonde un aspect important mais négligé de la vie religieuse et intellectuelle de la France du dix-neuvième siècle.