Introduction: l'automobile et son industrie au Canada

L'automobile et l'industrie automobile sont omniprésentes dans la vie des Canadiens. Les réglementations qui touchent la sécurité et les émissions polluantes, les habitudes en matière de conduite et les politiques publiques qui concernent l'industrie automobile sont des préoccupations majeures et constantes des gouvernements fédéral, provinciaux et municipaux. Pourtant, si la production et l'utilisation des automobiles font incontestablement partie intégrante de notre vie quotidienne et de notre paysage économique, politique et social, c'est un domaine qui reste assez peu étudié¹. Le marché et l'État interagissent d'une myriade de façons dès qu'il est question de sécurité automobile, d'émissions polluantes, d'environnement bâti et de circulation automobile, ou encore de mesures liées à l'emploi et à l'investissement ; et, au cours des dernières années, ces interactions ont subi des transformations majeures.

Les bouleversements récents de l'industrie automobile en sont l'exemple le plus spectaculaire. À l'été de 2009, nous avons été témoins de l'effondrement historique d'une grande partie de l'industrie appartenant à des intérêts américains. Après une baisse constante des parts de marché des producteurs américains, la faillite de General Motors – autrefois la plus grande et la plus rentable entreprise du monde – et celle de Chrysler – longtemps l'une des 10 plus importantes entreprises mondiales – ont marqué une étape de l'histoire économique de l'Amérique du Nord. Le secteur automobile américain, qui avait été un modèle en matière d'innovations sur les plans de la technologie, des affaires, de l'industrie et de l'entrepreneurship, était tombé en panne. L'injection de plus de 75 milliards de dollars de la part des gouvernements américain, canadien et ontarien pour renflouer le secteur a constitué l'une des interventions gouvernementales les plus importantes sur le marché (et en particulier dans l'industrie manufacturière) en temps de paix. Cette gigantesque débâcle économique a résulté en de multiples pertes d'emploi des deux côtés de la frontière.

Dans cette dégringolade, l'industrie canadienne de l'automobile n'a pas été épargnée, et la restructuration massive du secteur a directement touché des milliers de Canadiens. En 1999, les manufacturiers canadiens assemblaient un peu plus de 3 millions de véhicules légers, et le pays était le cinquième plus important producteur automobile du monde – derrière les États-Unis, le Japon, l'Allemagne et la France -, devançant ainsi des puissances traditionnelles dans ce secteur comme l'Italie et le Royaume-Uni². Près de une voiture sur cinq en Amérique du Nord était construite au Canada, et l'Ontario avait même arraché au Michigan le titre de province ou État produisant le plus de véhicules en Amérique du Nord. Avec l'industrie des pièces, en plein essor, source de la majeure partie des emplois du secteur automobile au Canada, l'industrie automobile canadienne générait 150 000 emplois directs et des centaines de milliers d'emplois indirects.

Aujourd'hui, le paysage de la production automobile est totalement différent. Le Canada ne fait plus partie des 10 plus importants producteurs du monde, puisqu'il a été doublé par des pays comme la Chine (le plus important marché de l'automobile en 2009), la Corée du Sud et le Mexique. Mais, avant la crise de 2009, le secteur avait déjà subi des transformations. En 2001, le Canada a dû renoncer à sa principale politique commerciale dans le domaine, le Pacte de l'auto (mis en place en 1965), déclarée illégale par l'Organisation internationale du commerce. Il a aussi souffert de la restructuration massive des trois grands producteurs américains ; pendant plus d'une décennie, en Amérique du Nord, les investissements en installations nouvelles ont été concentrés dans le Sud des États-Unis. Puis, au milieu des années 2000, le Canada a perdu l'avantage traditionnel...