Expiation: les agressions sexuelles et les fausses perceptions

Gagnant du Golden Globe pour le meilleur film dramatique en 2008, le film Expiation (v.f. de Atonement, inspiré du roman de Ian McEwan) établit, par ce qu’il montre et ce qu’il ne montre pas, un lien intéressant entre le cinéma, le droit et la littérature. La littérature permettra de corriger les erreurs judiciaires. Le film contribue à maintenir l’idée populaire selon laquelle les plaintes criminelles en matière d’agressions sexuelles très souvent brisent inutilement les familles et qu’elles sont souvent fondées sur des fausses perceptions ou sur des mensonges, entre autres les mensonges des femmes. Le mouvement féministe a pourtant travaillé à dénoncer les stéréotypes concernant les agressions sexuelles et les femmes qui en sont victimes, ainsi qu’à réformer le système de justice criminelle afin que ces crimes soient punis.

Le film Expiation du réalisateur britannique Joe Wright se déroule à l’été 1935 dans la propriété de campagne d’une riche famille bourgeoise, en Grande-Bretagne. La jeune Briony Tallis (jouée par Saiorse Ronan), 13 ans, déborde d’imagination et écrit des pièces de théâtre et des romans. Elle est aussi secrètement amoureuse de Robbie Turner (interprété par James McAvoy), fils de la cuisinière de la maison et plus âgé qu’elle, qui doit entreprendre des études de médecine à l’automne, payées par le père de Briony. La sœur plus âgée de Briony, Cecilia (incarnée par Keira Knightley), est aussi amoureuse de Robbie. Mais au moment où les deux amoureux se déclarent leur passion, un événement change le cours de leur vie. Un riche magnat du chocolat, ami et invité de la famille, agresse sexuellement la cousine (âgée d’environ 16 ans) de Briony aussi en visite. (Un événement ultérieur dans le film peut nous permettre de douter qu’il s’agit d’une agression sexuelle.) Seule témoin de la scène, Briony est convaincue que Robbie est l’agresseur, bien qu’elle n’ait pas vraiment vu le visage de l’agresseur en raison de l’obscurité. Elle fait une déposition à la police incriminant Robbie. Il est arrêté et condamné à la prison pour agression sexuelle de la jeune cousine. Après quatre ans de prison, les autorités lui donnent le choix entre la détention ou sa participation à la guerre en France. Robbie s’enrôle. Attendant le retour de Robbie, Cecilia coupe tous les ponts avec sa famille et devient infirmière à Londres. Avec le temps, Briony commence à douter du bien-fondé de sa dénonciation. Pour expier sa faute, d’où le titre du film, Briony sert aussi comme infirmière pendant la guerre au lieu de poursuivre des études universitaires et tente de reprendre contact avec sa sœur pour essayer de corriger son erreur. Mais elle n’y parviendra pas à temps. Alors qu’elle songe à rouvrir le dossier criminel, l’agresseur (le magnat du chocolat) épouse la victime. Donc celle-ci ne peut témoigner contre son mari, le mariage les empêchant de s’incriminer mutuellement. Pendant ce temps, Robbie est tué au front et Cecilia meurt dans un bombardement du métro londonien. Plus tard, Briony deviendra une écrivaine de renom (jouée par Vanessa Redgrave). Dans son dernier roman autobiographique, Expiation, dont est tiré le film, elle imagine une histoire dans laquelle elle corrige son erreur d’adolescente et réunit les deux amants.

Même si ce film se déroule en 1935 et que les agressions sexuelles sont aujourd’hui moins entourées de tabous et que les agresseurs s’en sauvent moins facilement, il contribue quand même à alimenter la croyance populaire selon laquelle les enfants font souvent de faux témoignages, qu’ils ne comprennent pas les événements et que le système pénal devrait se méfier d’eux¹. Le faux témoignage provient de Briony, adolescente de 13 ans. On peut se demander si la victime était...