Locality, Mobility, and "Nation": Periurban Colonialism in Togo's Eweland, 1900-1960 (review)

Tout lecteur s'intéressant au Togo contemporain tirera grand profit de la lecture de cet ouvrage richement illustré et qui s'appuie sur des sources d'archives considérables (notamment les archives des Nations Unies) en même temps que sur des entretiens. Mais le propos est aussi théorique et vise à une analyse rénovée de l'histoire coloniale de l'Afrique, très certainement remobilisable dans de nombreux cas régionaux.

J'ai fais une lecture du livre de Benjamin N. Lawrance de mon point de vue personnel, celui d'un géographe francophone spécialiste de la ville de Lomé. Et je dois dire tout d'abord qu'il est agréable de lire un auteur anglo-phone écrivant sur un pays francophone: cela impose un croisement entre deux corpus bibliographiques et deux cultures académiques encore trop cloisonnées. En deuxième lieu, le géographe que je suis ne peut qu'être séduit par l'attention portée ici aux dimensions spatiales des processus étudiés. Car c'est l'objet central du livre: mettre en cause la classique opposition ville-campagne et démontrer que les transformations d'un espace périurbain (concept défini dans l'introduction) ont donné naissance à des processus de construction identitaire et politique originaux.

L'ouvrage est organisé en six chapitres. Tous visent à répondre à une double interrogation présentée en introduction: comment s'explique le passage dans le sud du Togo de la construction et la revendication d'une identité ethnique Ewe à une revendication à nationaliste togolaise (et le personnage habituellement présenté comme central dans ce changement de discours est Sylvanus Olympio, premier président du Togo indépendant après avoir été un fervent défenseur de la création d'un Eweland); quel a été le rôle dans cette évolution non pas des élites urbaines mais des habitants de l'espace périurbain Ewe n'appartenant pas à l'élite. L'auteur démontre que les deux questions n'en font qu'une puisque l'on ne peut comprendre le passage de l'ethnonationalisme au nationalisme qu'en analysant les transformations économiques et sociales de cet espace peri-urbain qui englobe dans l'entre-deux guerres l'ensemble du "pays" ewe.

Le livre dans son entier se déploie selon cette logique (ce qui conduit parfois à des répétitions un peu pesantes tant le propos de l'auteur se veut démonstratif au début et à la fin de chaque chapitre). Le premier chapitre décrit la constitution d'un espace périurbain autour de Lomé et Aneho pendant la période coloniale allemande puis britannique et française : mobilité et échanges accrus, mise en place d'infrastructures de communication, présence de plus en plus forte de l'administration, homogénisation linguistique, développement de l'agriculture commerciale, etc. Le chapitre deux analyse ensuite la manière dont, dans cet espace particulier, les autorités coloniales ont transformé les structures politiques et notamment la figure du chef à la foi valorisée et affablie par l'administration française pour faciliter le prélèvement de l'impôt et son contrôle sur les marchés locaux. Le chapitre trois est une remarquable analyse de la révolte de 1933 à Lomé, moment crucial où les péri-urbains viennent jusqu'en ville contester l'autorité coloniale mais aussi l'élite urbaine afro-brésilienne. On lira ces pages avec passion tant les talents de conteur de l'auteur sont grands, et on découvrira surtout le rôle très particulier des femmes commerçantes. Un quatrième chapitre permet à B. Lawrance de ré-interprêter le rôle du culte vaudou dans les jeux et transformations politiques qu'il décrit: le vaudou est mobilis...