Courtly Love Undressed: Reading Through Clothes in Medieval French Culture, and: Medieval Identity Machines (review)

Book Reviews C'est à cette notion de «négatif producteur» qu'est consacrée la troisième partie («Meurtre et création»): le Caïn de la Renaissance était «meurtrier, mais créateur», le Caïn moderne sera «créateur parce que meurtrier». Les œuvres du corpus proposent un parcours dans lequel le mythe de Caïn exprime les crises de la modernité: celles du «siècle commençant», chez Hesse, Conrad et Unamuno, que V. Léonard-Roques étudie à la lumière de Freud, Schopenhauer, Jung et Nietzsche , celles que traduisirent et provoquèrent l'expérience de la guerre, la première et la seconde, mettant en cause la raison et sa dimension instrumentale et technologique. Caïn peut alors appara ître, chez Unamuno et Butor comme le «paradigme de l'artiste» et permettre, le cas échéant, la pratique d'une «autoréférentialité structurelle», où s'opposent Butor «l'ingénieur» et Tounier «le bricoleur» de mythes, qui joue de leur «déconstruction»; cette dernière analyse du Roi des Aulnes permet une réflexion sur le passage de la modernité au postmodernisme comme «radicalisation du doute axiologique et épistémologique». Cet ouvrage a le mérite de traiter en profondeur six œuvres particulières, sans jamais se contenter d'un point de vue limité sur la figure de Caïn. Bien au contraire, il offre un accès précis à des questions larges et ses analyses s'intégrent constamment dans de vastes mises en perspective: sur les parcours et l'imaginaire des six auteurs, sur le traitement diachronique du mythe de Caïn, sur la prise en compte des modalités textuelles et narratologiques de la transposition romanesque des mythes, sur l'histoire des arts et des idées, enfin. Nul doute que cet excellent ouvrage de litt érature comparée n'ouvre de larges voies de recherches dans le domaine des études de mythes mais aussi dans le cadre d'une réflexion sur la modernité et la postmodernité. Myriam Roman Université de Paris lV-Sorbonne E. Jane Burns. Courtly Love Undressed: Reading Through Clothes in Medieval French Culture. Philadelphia: University of Pennsylvania Press, 2002. Pp. 326. Jeffrey J. Cohen. Medieval Identity Machines. Minneapolis: University of Minnesota Press, 2003. Pp. xxix + 336. $63.95, $22.95 (paper). In Courtly Love Undressed and Medieval Identity Machines, E. Jane Burns and Jeffrey J. Cohen affirm that medieval gender categories were multiple rather than binary, and that the process of establishing an individual identity regularly involved a kind of dressing up in cultural equipment. While Courtly Love Undressed moves away from disquieting narratives like rape treated in Burns' earlier Bodytalk: When Women Speak in Old French Literature towards the splendor of silks, Medieval Identity Machines lingers among many of the so-called repugnant themes such as perversion, race, and fluids found in his Of Giants: Sex, Monsters, and the Middle Ages. Burns demonstrates how dressing and constructing clothing could empower characters, reshaping body, status and destiny, while Cohen continues to probe how "monstrous" techniques were used to establish identity: eccentric religious demonstrations, saints' battles with demons, Saracen use of diabolical masks, the union of knight and horse. The two works' introductions, 'The Damsel's Sleeve" and "Possible Bodies," showcase their similarities and differences. Elizabeth Grosz's formulation of the body as a political, social object "polished by culture" rather than a raw product of biology figures prominently for both authors. But whereas Courtly Love Undressed foregrounds a reading of how the Damoiselle d'Escalot's compelling of Lancelot to wear her sleeve into battle reversed traditional gender roles (in which the knight did the pleading and wore the token of his true love) and effectively misrepresented both his desire and his identity, seamlessly acknowledging Burns' influential feminist and fashion theorists, Medieval Identity Machines wraps a reading of King Alfred's hemorrhoids in a vast and polyvalent survey of critical theory. Reading all those layers of theory evoked Heidi's Alpine trek to see her grandfather, wearing all the clothes she owned at once. Cohen's goal is revealing Vol. XLIII, No. 4 97 L'Esprit Créateur the "messiness" of medieval bodies, to open up the...