Revolutions without a Revolutionary Moment: Joint Stock Democracy & the Transition to Capitalism in Upper Canada

The transitions to capitalism and responsible government are two revolutions without a revolutionary moment in Ontario’s history. This article examines the contribution of the corporation to both in the years before the Rebellion of 1837. It contrasts the ‘gentlemanly capitalism’ of chartered corporations under the oligarchic control of the Family Compact with a series of unincorporated joint stock companies managed by reformers, and by a small religious group, the Children of Peace, in particular. Tracing the overlapping boards of management of these joint stock companies with reform political organizations reveals the economic impetus for the emergence of a culture of deliberative democracy. These joint stock companies were developed to help preserve the freehold property of farmers, and hence their political voice. The irony of the capitalist and democratic revolutions in Ontario was their co-operative joint stock nature.

Les transitions vers le capitalisme et vers le gouvernement responsable constituent dans l’histoire de l’Ontario deux révolutions sans véritable moment révolutionnaire. Cet article examine la contribution des sociétés d’affaires à ces deux révolutions dans les années qui précèdent la Rébellion de 1837. Il fait ressortir les différences entre, d’une part, le « capitalisme gentilhomme » des compagnies à charte contrôlées par le family compact et, d’autre part, une série de sociétés de capitaux (joint-stock companies) non incorporées, gérées par des réformistes et en particulier par un petit groupe religieux, les Children of Peace. En opérant des recoupements entre les conseils d’administration de ces sociétés et les organisations réformistes, on découvre l’impulsion économique derrière l’émergence d’une culture de démocratie délibérative. Ces sociétés avaient été mises sur pied pour aider à préserver la propriété privée des agriculteurs, et donc leur voix politique. L’ironie des révolutions capitaliste et démocratique en Ontario réside dans leur caractère d’entreprise coopérative.