Memoires d'outre-tombe (review)

Chateaubriand. Mémoires d'outre-tombe. Anthologie établie, présentée et an-notée par Jean-Claude Berchet. Paris: Le Livre de Poche classique, 2000. Pp. 512. ISBN 2-253-16050-4

Dans sa substantielle Introduction, le Professeur Berchet rappelle que les Mémoires d'outre-tombe, dont la première édition remonte à 1849-50, ont dû attendre longtemps avant d'occuper dans l'histoire littéraire la place qui leur est due, et avant que de nombreux admirateurs se manifestent, parmi lesquels Proust, le général de Gaulle, Julien Gracq. Il retrace la longue gestation de ce chef-d'œuvre, qui a duré pendant près de quarante-cinq ans, avec des intermittences.

Chateaubriand se réclame de Montaigne qu'il admire, comme lui il montre ici "son intérieur." C'est à Rome (où il est secrétaire de légation en 1803), à trente-cinq ans, qu'il esquisse un projet de Mémoires. Il se plonge dans les souvenirs de son enfance, comme l'avait fait J.-J. Rousseau, mais il se défend d'écrire des Confessions, tout en déclarant qu'il n'a rien à cacher. Ce projet est interrompu par la rédaction des Martyrs de Dioclétien, puis par son voyage en Orient. Dans son Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811), il raconte "une année de [sa] vie." De 1812 à 1817, installé à la Vallée-aux-Loups, il y commence les Mémoires de ma vie. Après une interruption de quatre ans, il reprend la rédaction pendant ses ambassades à Berlin et à Londres (1821-22). En juin 1826, dans la "Préface générale" de ses Œuvres complètes, il révèle l'existence de ses Mémoires, et propose de considérer ses autres œuvres "comme les preuves et les pièces justificatives" de ses Mémoires.

Après la chute des Bourbons, une fois terminées ses Etudes historiques, il se replonge dans ses Mémoires, espérant y trouver une dernière chance d'acquérir une célébrité durable; pour cela il lui faut replacer son autobiographie dans l'histoire de son temps; son œuvre devient les Mémoires d'outre-tombe, qui seront publiés après sa mort.

L'anthologie présentée ici contient les livres principaux, ceux qui ont été écartés sont résumés brièvement. De nombreuses notes éclairent le texte. L'édition est complétée par une Chronologie et une Bibliographie. Cette excellente anthologie permettra, à tous ceux qui n'ont pas le loisir de lire dans son entier cette longue et belle œuvre, d'en avoir une vue d'ensemble, grâce au savant appareil critique qui l'accompagne.