Mike Pearson at Oxford: War, Varsity, and Canadianism

The connection between Oxford University and Canadian nationalism is often cited but has been little explored. Oxford appears to have been something of an epiphany, a rite of passage from which the Canadians returned confident of their equality and distinctiveness, determined to be colonial no longer. It was, after all, a circle of Oxford alumni who presided over so great a symbol of independent nationhood as Lester Pearson’s Maple Leaf flag of 1965, based on a design submitted by George Stanley. Still, if Pearson and his contemporaries gained a new consciousness of themselves as Canadians, it tends to be overlooked that Oxford reinforced their Britishness as well as their Canadianism. The flag was fundamentally an expression of British-Canadianism that can be traced, in part, to Oxford where Pearson and Stanley earned their ‘blue’ playing hockey. It was a fulfilment, rather than a rejection, of British liberal imperialism. The ‘Res Canadiana’ (as distinct from the Res Britannica) was the product of a British world, and post-1965 Canadianism cannot be understood without reclaiming and deciphering the Britishness underneath.

Le lien entre l’Université Oxford et le nationalisme canadien est souvent évoqué, mais il est peu étudié. Oxford semble avoir été une sorte d’épiphanie, un rite de passage duquel les Canadiens revenaient confiants de leur égalité et de leur caractère distinct, et déterminésà ne plus être des colons. Après tout, c’est un groupe d’anciens étudiants d’Oxford qui a mené à l’instauration en 1965 du grand symbole de la nation indépendante que représente le drapeau unifolié de Lester Pearson, en se basant sur un concept soumis par George Stanley. Néanmoins, si Pearson et ses contemporains ont pris conscience de qui ils étaient en tant que Canadiens, on oublie parfois qu’Oxford a aussi renforcé leur côté britannique. Le drapeau était une expression de cette dualité britannico-canadienne pouvant être partiellement associée à Oxford, et Pearson et Stanley ont représenté leur université en jouant au hockey. Il s’agissait d’un accomplissement, plutôt que d’un rejet, de l’impérialisme libéral britannique. Le ‘Res Canadiana’ (distinct du Res Britannica) est un produit du monde britannique, et on ne peut pas comprendre le canadianisme post-1965 sans tenir compte du côté britannique sous-jacent.