Abstract

If the American protest essay is available to writers who engage in political advocacy, what is its relationship to the much more famous protest novel tradition? Writings in the protest mode, even those by established novelists, are often considered non-literary on the grounds that they are too polemical, ephemeral, or earnestly partisan. This article examines the case of Helen Hunt Jackson, whose protest novel Ramona (1884) was a wild commercial success and spawned a myth of New California that persists to the present day. But the novel has its origins in A Century of Dishonor (1881), a dense protest essay published three years prior, in which Jackson seeks justice in a direct appeal to the US Congress on behalf of American Indians. Jackson's overlooked essay version of Ramona provides an instructive case study of how protest essays may better perform the political work often attempted—but not always achieved—in the protest novel. Whereas literary studies often dismisses protest essays as non-literary, merely political, or journalistic, or in some way positions them as subsidiary, my project places such work at the centre of a literary tradition deeply concerned with the fulfilment of the nation's promises to be inclusive.

L'essai de protestation est l'une des formes que peuvent choisir les auteurs américains qui s'engagent dans le plaidoyer politique. Mais quels sont ses liens entre ce genre et la tradition beaucoup plus répandue du roman de protestation ? Les essais de protestation, même écrits par des romanciers célébres, sont souvent considérés comme des écrits non littéraires parce que trop polémiques, éphéméres ou encore franchement partisans. Cet article analyse le cas d'Helen Hunt Jackson, dont le roman de protestation Ramona (1884) eut un immense succés commercial et a même fait naître un mythe de la Nouvelle Californie qui perdure jusqu'à nos jours. Cependant, ce roman a son origine dans A Century of Dishonor (1881), un essai de protestation publié trois ans auparavant, dans lequel Jackson faisait un appel direct au Congrés américain afin de réclamer justice pour les communautés autochtones des États-Unis. Cette version de Ramona sous forme d'essai a été largement ignorée, mais elle fournit une étude de cas fort instructive, car elle montre comment l'essai peut être mieux en mesure d'atteindre l'objectif politique souvent visé—mais pas toujours atteint—dans la tradition du roman de protestation. Contrairement aux études littéraires traditionnelles, qui reléguent souvent les essais de protestation au second plan sous prétexte qu'il s'agit d'oeuvres non littéraires, d'écrits politiques, de textes journalistiques, ou de toutes façons d'oeuvres satellites, le présent projet place ce type d'écrit au centre d'une tradition littéraire profondément préoccupée par la réalisation des promesses d'inclusion que représente la nation américaine.

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