A Call to Consciousness and Action: Mapping the African-American Jeremiad

Many scholars of the African-American jeremiad have argued that it is influential in Black protest as a rhetorical device. David Howard-Pitney concludes that the rhetoric of the American jeremiad ultimately developed into something distinctively African-American because it called for social prophecy and criticism. This essay seeks to expand Howard-Pitney's assertions as I examine the African-American jeremiad's conception in the early republic. While Howard-Pitney argues that some Blacks used this prototypical form of rhetoric in "its pure form" (Afro-American 15), I believe that early African-American writers also employed the religious aspects of the jeremiad to develop a sociopolitical consciousness in their writings as well, making the African-American jeremiad the first literary development of African-American writers in antebellum America. This essay argues in favour of the continuity of African-American jeremiadic rhetoric in other forms of African-American protest (slave narratives, poetry, pamphlets, etc.). Overall, I suggest that the distinctiveness of the African-American jeremiad's poetics indicates its enduring impact on the development of an emerging African- American literary tradition as it became the foundation for Black civil rights movements on a massive scale and was clearly a leading force in the Black community during the early republic. Highlighting how the usage of the genre changed during America's early developmental years, I focus on the complexities of African-American jeremiadic rhetoric in its initial years of evolution.

De nombreux chercheurs qui s'intéressent tout particulièrement aux jérémiades afro-américaines les considèrent comme un procédé rhétorique qui a fortement influencé les mouvements de protestation des Noirs américains. David Howard-Pitney estime que le discours des jérémiades américaines a fini par devenir un objet typiquement afro-américain puisqu'il promeut les prophéties et la critique sociales. Le présent article prend comme point de départ les idées d'Howard-Pitney et propose d'analyser la conception des jérémiades afro-américaines dans les premières années de la République. Bien que Howard-Pitney soutienne que certains Noirs se sont servis de cette « rhétorique pure » (15), je crois que les premiers auteurs afro-américains se servaient également des aspects religieux des jérémiades pour développer chez le lecteur une certaine conscience sociopolitique, ce qui en fait le premier genre littéraire des auteurs afro-américains avant la guerre de Sécession. Cet essai s'exprime en faveur d'une continuité de la rhétorique des jérémiades dans d'autres formes de protestation afro-américaine (récits d'esclaves, poésie, pamphlets, etc.). De façon générale, il semble que la poétique distinctive des jérémiades ait eu un impact considérable sur le développement d'une tradition littéraire afro-américaine émergente, laquelle est peu à peu devenue la base d'un vaste mouvement en faveur des droits civils des Noirs et un élément de force dans les communautés Noires au cours des premières années de la République. Soulignant combien les façons de se servir de ce genre littéraire ont changé pendant les premières années de développement de l'Amérique, cette étude est centrée sur les complexités de la rhétorique des jérémiades afro-américaines dans les toutes premières années de leur évolution.