The Production of Social Meaning Via the Association of Variety and Style: A Case Study of French Vowel Lengthening in Belgian

This article questions the common usage of the concept of "linguistic variety" and the usual view of vernacular speech as the expression of a speaker's identity. The term "variety" in linguistics has an ambiguous status: it is used to describe "linguistic representations" (social constructs) as well as actual linguistic practices. An alternative way of understanding the function of varieties in the sociolinguistic space is proposed: we explain how varieties relate to speech styles in a way that captures the social significance of linguistic variation. A case study about vowel lengthening in the French spoken in Belgium is then presented. Through both a quantitative and qualitative analysis, it is shown how marked regional variants are used to produce a particular social meaning, even among middle-class speakers.

Cet article interroge l'usage commun du concept de « variété linguistique » et la conception courante selon laquelle le langage vernaculaire (ordinaire) est l'expression de l'identité du locuteur. Le point de départ réside dans l'ambiguïté de la notion de « variété » en linguistique, qui est utilisée à la fois pour décrire les représentations linguistiques et les pratiques effectives des locuteurs. La fonction des variétés linguistiques dans l'espace social des locuteurs est analysée d'une manière originale : on explique comment les variétés sont reliées aux styles de discours, de manière à capturer la signification sociale de la variation. À cet effet, une étude de cas est présentée : à travers une analyse quantitative et qualitative, on montre comment des variantes régionalesmarquées (allongement vocalique en français à Liège) sont utilisées pour produire une signification sociale particulière, y compris chez des locuteurs appartenant aux classes moyennes.