Stretching the Limits of Gendered Spaces: Black and Mulatto Women in 1830s Havana

In a city mapped out by the elites to resemble nineteenth-century Paris, European and American visitors showed surprise at the scarcity of white women in Havana's public spaces. Meanwhile, black and mulatto women filled Havana's streets and plazas. They needed to in order to survive and to better themselves. What is more, their economic and social participation was indispensable to the daily functioning of the city. They constituted the majority of the city's peddlers, artisans, midwives, caretakers and preschool teachers. There were also business owners among them. And they were the wives and consorts of both black and white men. They integrated themselves in almost every aspect of daily city life by using tactics that helped them get around racial and gender discrimination. One important tactic was the use of prejudice to their advantage: they filled the economic and social gaps left by the racial prejudice and archaic gender conventions of the Cuban elites. This article will examine how, through their daily economic and social practices, women of color stretched the limits of the gendered and racialized spaces in early modern Havana.

La escasez de mujeres blancas en las áreas públicas se hacía palpable para los visitantes europeos y americanos en una Habana planificada por las élites para rememorar el Paris del siglo xix. Mientras tanto, mujeres negras y mulatas llenaban las calles y las plazas de la ciudad. Lo hacían no sólo por necesidad, sino también para mejorar su situación. Por otro lado, su participación social y económica era indispensable para el buen funcionamiento de la ciudad. Constituían la mayoría de las vendedoras, artesanas, parteras, cuidaderas, y maestras de primeras letras de la ciudad. Algunas hasta eran dueñas de negocios, así como esposas y compañeras, tanto de hombres blancos como negros. Con la ayuda de ciertas tácticas, lograron evadir la discriminación racial y de género, integrándose en casi todos los aspectos de la vida diaria. Una táctica clave fue la de sacarle ventaja al prejuicio, llenando las brechas económicas y sociales que quedaban por el prejuicio racial de las élites y sus convenciones arcaicas con respecto al género. Este artículo examina cómo, a través de sus prácticas diarias, las mujeres de color rebasaron los límites de los espacios delimitados por convenciones de género y raza en La Habana del siglo xix.