Le Siecle de la presse (1830-1939) (review)

Le dernier ouvrage de Christophe Charle apparaîtra avant tout comme une solide synthèse, essentiellement fondée sur des sources secondaires, de l'histoire du long siècle de 1'age d'or de la presse, des décisifs bouleversements de la Presse de Girardin à la professionnalisation des journalistes, en passant par 1'éclatante suprématie médiatique des "quatre grands" de la Belle Époque (Le Journal, Le Petit Parisien, Le Petit Journal et Le Matin, dont les tirages, considérables, ne seront jamais égalés). Le mouvement de la réflexion est ample et la justesse de l'exposé permet une bonne vue d'ensemble. Charle indique en introduction que sa réflexion s'articule à partir des trois approches de 1'histoire sociale, culturelle et politique, ce qui montre bien les potentialités heuristiques de la presse et la richesse intrinsèque de cet objet d'étude. Divise en quinze chapitres, Le Siècle de la presse suit un ordre chronologique, consacrant ses deux premiers chapitres à la monarchie de Juillet, puis remontant le cours du temps: la Deuxième Republique (chap. 3), le Second Empire (chap. 4 à 5), les premières années de la Troisième Republique et la libéralisation grace à la loi de 1881 (chap. 6), la période d'épanouissement – mais aussi de crise lors de l'Affaire Dreyfus (chap. 7 à 9), la Première Guerre mondiale (chap. 10) et enfin 1'entre-deux-guerres, que couvrent de façon substantielle les cinq derniers chapitres. A cela il faut ajouter le riche appareil des vingt-huit cartes, tableaux et graphiques, des deux index et d'une riche bibliographie. Le principal mérite de Charle est de foumir au lecteur des données qui étaient éparpillées ou parfois difficiles d'accès: l'auteur offre à la fois un exposé dense mais précis des données matérielles, sociologiques, économiques et historiques et un commentaire interprétatif rigoureux, au mieux des connaissances actuelles. Toutefois, son utilisation abondante de la déjà ancienne Histoire générale de la presse française de Claude Bellanger et al. (1972), notamment pour l'alimentation des données des tableaux et graphiques, montre que cette somme reste incontournable dans 1'historiographie de la presse française. Dès lors, on pourra bien sûr s'interroger sur le choix de cette appréhension très généraliste de l'histoire de la presse, d'autant plus que certaines récentes monographies ont traité de la question (par exemple les ouvrages de Feyel, La Presse en France, 1999, ou de Barbier et Bertho Lavenir, Histoire des médias de Diderot à Internet (2000), mais la clarté de 1'exposé de Charle et la maniabilité des données qu'on y trouve justifient ce travail de synthèse.

En fait, 1'histoire à longue enjambée que mène Charle invite à réfléchir à la difficulté pratique à laquelle se heurtent les études de la presse: les vastes corpus et 1'absence de hiérarchie des périodiques découragent les plongées en profondeur dans les contenus. Charle a beau indiquer que 1'approche culturelle invite à 1'étude de "la forme même des messages", et même a "influencé des modes esthétiques ou littéraires externes dans 1'évolution du style de rédaction" (p. 19), Le Siècle de la presse n'est pas convaincant à cet égard. Certes, il ne se destine pas à une analyse sémiotique systématique, mais 1'étude de ces "messages" se limite à des informations nécessaires mais convenues: énumération des titres des rubriques, rappel des grandes "affaires" qui ont passionné 1'opinion, ou encore courts résumés thématiques qui sont tenus pour représentatifs de chacun des périodiques. Ce sont les limites de la vocation synthétique de l'ouvrage qui ressortent ici, mais aussi 1'approche sociologique des textes qui a tendance – comme dans la sociologie du champ littéraire – à tenir pour suffisante...