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  • Le Maître de Genèveu
  • Denis Bouchard
Roy Harris Saussure and his interpreters. 2ième édition. Edinburg : Edinburgh University Press. 2003. Pp. ix + 262. $16,99.

1. Introduction

En recevant ce livre, j'espérais avoir en main un outil qui aiderait les étudiants à comprendre l'influence des idées de Ferdinand de Saussure dans les sciences humaines au cours des cent dernières années, à identifier certaines distorsions qu'on a pu en faire, et à retrouver sa vraie pensée dans toute sa profondeur et sa complexité. C'est d'autant plus important que la pensée de Saussure se retrouve dans les modèles actuels, et ce bien au-delà des généralités habituellement énoncées : d'une part, les propositions de Saussure sont intimement corrélées à de très nombreux détails d'analyse, et d'autre part, les modèles actuels gagneraient à reprendre ces propositions dans de nombreux cas où elles ont été oubliées ou déconsidérées par incompréhension.

Le livre présente un vaste panorama de doctes personnes sur lesquelles Ferdinand de Saussure a eu une influence déterminante dans différents domaines. Ou est-ce vraiment le cas ? Est-ce bien de la pensée de Saussure dont il s'agit ou plutôt de l'interprétation qu'en ont faite ses successeurs pour se convaincre que Saussure a dit ce qu'ils voulaient qu'il dise et qui ainsi, reconstruisent le texte du Cours de linguistique générale? Harris tire plusieurs salves de mitraille dès le premier chapitre pour nous convaincre que ce qu'on nous présente sous l'appellation Saussure est loin d'être contrôlé et relève presque constamment de la piquette, du produit grossièrement trafiqué et déformé. Il écorche tour à tour en passant lesMeillet, Trubetzkoy, Jespersen, Guillaume, Martinet, Lacan, Merleau-Ponty, soulignant (p. 13) qu'ils auraient tous bien mérité une correction en règle tout un chapitre durant. Mais les limitations d'espace ont forcé Harris à ne consacrer ses boulets rouges qu'à ceux servant le mieux de repères pour illustrer l'ampleur et la diversité des interprétations déformantes auxquelles la pensée de Saussure a été soumise. On le sent dès cette ouverture, il n'y aura pas d'égards pour les timorés habitués à la langue de bois : le ton est, et sera, cinglant à répétition et dans toutes les directions. Personne ou presque, n'y échappe.

Ces grandes manœuvres sont-elles plus qu'un exutoire pour l'auteur et quelques-uns de ses lecteurs ? Possiblement. L'échantillonnage de cibles est vaste et chacun prendra un plaisir (peut-être caché) à voir certaines icônes se faire briser l'image. Si l'on dompte ces [End Page 223] bas instincts et si l'on accepte de détourner un peu le regard devant certaines attaques cruelles envers des personnes que l'on apprécie, on peut voir en filigrane une certaine réflexion sur des idées reçues, sur des occasions malheureusement ratées, et on peut en tirer profit. Il faut aussi reconnaître l'étendue de l'expertise de Harris qui discourt sur des approches extrêmement variées. Ce rappel des ramifications de l'influence de Saussure est en soi un enrichissement.

2. Saussure et ses Interprètes

Dans le premier chapitre, Interpreting the Interpreters, Harris présente plusieurs brefs exemples de ce que certains auteurs ont attribué à Saussure et il montre que cela correspond très peu avec ce que le Maître de Genève a effectivement proposé. Son but n'est toutefois pas de plaider au nom de Saussure pour corriger les distorsions qu'on a infligéesa sa pensée.

The questions which prompt my selection of interpreters have more to do with understanding what the fate of Saussure's ideas reveals about modern culture. What elements in Saussure's teaching made it simultaneously so controversial but so canonical? How did Saussure come to acquire this curious dual role as theoretical prophet-cum-scapegoat for the twentieth-century's obsessive concern with language? Why did attention focus...

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