Taste, Taxes, and Technologies: Industrializing Rice Alcohol in Northern Vietnam, 1902-1913

The study of everyday practices prompts new approaches to French colonialism. The unpopular rice alcohol monopoly in colonial Vietnam produced rich archival material, allowing the historian to complicate the idea of resistance and to highlight the diversity of techniques available for challenging French policies in the colony. Sometimes state power met unambiguous, violent village hostility, but more often the Vietnamese used less provocative approaches. A rhetoric of modernity and progress entangled the colonial state in a net of poor policy decisions and provided the colonized with ammunition to attack those decisions. In 1912 Vietnamese villagers succeeded in negotiating improvements in the quality of the alcohol and reductions in its price. Activists ultimately strengthened their anticolonial movements by embracing popular antagonism to the alcohol monopoly.

L'étude de la vie quotidienne offre des approches nouvelles aux historiens des colonies françaises. Le monopole français de l'alcool de riz, détesté au Vietnam, produisit des archives volumineuses qui permettent d'approfondir l'idée de la résistance et de montrer la diversité des méthodes disponibles aux Vietnamiens pour mettre en question la politique coloniale. Parfois l'Etat rencontra la violence de la population villageoise, mais le plus souvent les Vietnamiens choisirent des approches moins provocatrices. Le discours du progrès et de la modernité employé par l'Etat colonial ont conduit celui-ci à prendre de mauvaises décisions, et les colonisés ont utilisé cette même rhétorique pour assaillir la politique française. En 1912, les villageois obtinrent des améliorations de l'alcool et des réductions de prix. Par la suite les radicaux vietnamiens ont capté l'opposition populaire au monopole afin de renforcer leurs mouvements anticoloniaux.