Abstract

This article appraises a theory developed by Jean-Marie Constant and others to explain power and clientage structures in France before the personal rule of Louis XIV. Many members of the second-tier nobility are said to have received special direct patronage from the crown to provide a counterweight to the magnates and to more effectively link the central government with the provinces. Several historians have applied this concept of the noblesse seconde to particular regions and in so doing have substantially modified it. Others have doubted its utility. Difficulties arise in identifying individual members of the group and the actual role this group played. Shifts in allegiance and double patronage during the religious wars complicate the theory’s effectiveness. Under Richelieu members of the noblesse seconde conspired with the magnates. In the noble assemblies of the Fronde they are said to have discarded hierarchy for an egalitarian sharing of power with the crown. These role reversals cast doubt upon the theory.

Cet article évalue une théorie développée entre autres par Jean-Marie Constant et qui tend à expliquer les structures de pouvoir et de clientèle en France avant le régime personnel de Louis XIV. Cette thèse affirme que de nombreux nobles du deuxième niveau de leur ordre—“la noblesse seconde”—recevaient le patronage direct et spécial de la couronne pour constituer un contrepoids face aux grands, et pour associer plus efficacement le gouvernement central avec les provinces. Certains historiens ont appliqué ce concept à plusieurs régions tout en le modifiant sensiblement. D’autres ont douté de son utilité. Il existe en effet certaines difficultés à identifier les membres du groupe et le rôle actuel qu’ils auraient joué. Pendant les Guerres de Religion le double patronage et les nouvelles allégeances de la noblesse seconde ont rendu plus complexe son statut de client du roi. Sous Richelieu on trouve quelques individus dans ce groupe qui se sont associés avec les grands dans les conjurations du temps. Dans les assemblées du second ordre pendant la Fronde, la noblesse seconde a abandonné l’idée de la hiérarchie pour aspirer à un état nobiliaire dans laquelle elle désirait partager le pouvoir avec la couronne. Ces renversements de rôles suggèrent un regard critique sur cette théorie.

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