La classe politique française n'a cessé de célébrer la République au lieu d'y réfléchir. Dans la mythologie politique nationale, la IIIe République occupe l'une des meilleures places. Elle traîne derrière elle une mémoire positive qu'incarnent une figure familière (Marianne), une devise prometteuse («Liberté-Égalité-Fraternité») et de mémorables réalisations (l'école, la démocratie ou l'armée des citoyens). Dans les années 1980, historiens et hommes politiques se sont alliés pour chanter les louanges d'un «modèle républicain» enchanté résumant un «rêve français» au fondement d'une identité nationale.

Cet acharnement aveugle à certains angles morts a du coup suscité les critiques, remettant en cause poncifs et clichés cultivés par l'historiographie républicaine de la III e République. Celle-ci n'avait-elle pas oublié d'accorder le droit de vote aux femmes? N'avait-elle pas ardemment colonisé le monde aux noms des valeurs les plus ambivalentes? L'inclusion politique des ouvriers n'avait-elle pas été payée du prix de leur exclusion sociale? À la légende dorée de la République s' est ainsi opposée une légende noire ternissant un «modèle» de ses impensés, de ses oublis, voire de ses crimes.