Temples and Priests of Sol in the City of Rome

It was long thought that Sol Invictus was a Syrian sun-god, and that Aurelian imported his cult into Rome after he had vanquished Zenobia and captured Palmyra. This sun-god, it was postulated, differed fundamentally from the old Roman sungod Sol Indiges, whose cult had long since disappeared from Rome. Scholars thus tended to postulate a hiatus in the first centuries of imperial rule during which there was little or no cult of the sun in Rome. Recent studies, however, have shown that Aurelian’s Sol Invictus was neither new nor foreign, and that the cult of the sun was maintained in Rome without interruption from the city’s earliest history until the demise of Roman religion(s). This continuity of the Roman cult of Sol sheds a new light on the evidence for priests and temples of Sol in Rome. In this article I offer a review of that evidence and what we can infer from it about the Roman cult of the sun. A significant portion of the article is devoted to a temple of Sol in Trastevere, hitherto misidentified.

Durant longtemps, on a cru que Sol Invictus était un dieu-soleil syrien, dont Aurélien aurait importé le culte à Rome, après avoir vaincu Zénobie et pris Palmyre. Ce dieusoleil, supposément, différait fondamentalement de l’ancien dieu-soleil romain, Sol Indiges, dont le culte avait depuis longtemps disparu de Rome. Les chercheurs tendaient ainsi à postuler que les premiers siècles du régime impérial avaient connu un hiatus, durant lequel il n’y aurait eu que peu ou pas de culte du soleil à Rome. Des études récentes ont toutefois montré que le Sol Invictus d’Aurélien n’était ni nouveau ni étranger et que le culte du soleil s’était maintenu à Rome sans interruption, depuis les débuts de la cité jusqu’à la disparition de la (des) religion(s) romaine(s). Cette continuité dans le culte romain de Sol jette un éclairage nouveau sur les témoignages relatifs aux prêtres et aux temples de Sol à Rome. Dans cet article, je propose d’examiner ces témoignages et ce que nous pouvons en déduire sur le culte romain du soleil. Une partie significative de cet article est consacrée à un temple de Sol dans le Trastevere, jusque-là mal identifié