Renouvellement associatif et démocratie : regards croisés sur la France et les États-Unis

Deux formes distinctes d'accomplissement démocratique par la vitalité et la pluralité des corps associatifs se sont développées dans les sociétés française et américaine. On le sait, la floraison de la vie civile fait l'admiration de Tocqueville lors de son séjour aux Etats-Unis en 1831. Parmi les facteurs qui ont contribué, entre autres singularités, à la place primordiale des groupements volontaires dans la société américaine, on citera la culture de la « frontière » et la faible centralisation politique¹, la force de l'esprit de religion² et de l'esprit d'entreprise. Très caractéristique de la mentalité jacobine, la revendication d'une totale responsabilité sociale de l'État a longtemps restreint en France la place des corps associatifs. Jusque dans les termes de la loi de 1901 qui établit la liberté d'association mais en exclut les congrégations, le conflit entre l'Église catholique et la République a entretenu la méfiance de l'État à leur égard. Considérées dès l'origine comme un danger pour la représentation politique, les associations n'ont eu de cesse de se voir reconnaître une légitimité.

Dans toute société les interactions entre la structure sociale, l'État et le développement associatif conduisent à un constant renouvellement des formes de groupement et de participation des citoyens, qu'il convient de replacer à la fois dans le temps long de la culture politique dominante et le temps court de l'histoire immédiate. En adoptant une vision axée sur le rapport entre la société et le monde politique, nous entendons faire ici une incursion dans l'histoire associative de ces deux pays au cours des cinquante dernières années. Elle mettra en lumière la persistance de fortes spécificités nationales sans conduire, toutefois, à les opposer de manière radicale.

Nous verrons en effet que trois grandes phases peuvent être distinguées depuis les années 1960, alors même que les formes et les orientations du développement associatif divergent de part et d'autre de l'Atlantique. On se prêtera ensuite à une relecture des spécificités nationales à l'aune de l'exigence démocratique tocquevillienne. Y a-t-il eu, aux Etats-Unis, déclin ou transformation du capital social ? La religion y reste-t-elle un moteur du civisme ? En France, le changement du rapport de la société civile à la sphère publique a-t-il une réalité ? Dans quelle mesure de nouvelles modalités du politique s'inventent-elles à travers l'associatif ? Nous achèverons ce tour d'horizon en rappelant que les logiques sociales inégalitaires demeurent un obstacle sérieux à la démocratisation de la participation associative.

Les grandes phases du renouvellement associatif

Ces phases ne répondent pas aux exigences de la périodisation. Elles désignent plutôt des cycles de développement qui certes se succèdent dans le temps, mais se chevauchent ou se prolongent, au rythme des histoires nationales et mondiale.

Les années 1960-1970 : une révolution « culturelle »

Dès le début des années 1960, les deux pays connaissent comme d'autres démocraties occidentales un foisonnement de mobilisations et un renouveau des associations.

Aux Etats-Unis, l'ordre établi fait durant une décennie l'objet d'une « contestation multiforme »³ - de la lutte pour les droits civiques aux manifestations contre la guerre du Vietnam - qui continue à s'exprimer après 1973 en ordre dispersé. Devenu le « master frame »⁴ des années 1960 et 1970, le mouvement des droits civiques inspire un grand nombre d'autres groupements qui s'organisent à sa suite pour défendre leurs droits : minorités ethniques, féministes, écologistes, homosexuels, consommateurs, retraités, handicapés etc.

Beaucoup de ces organisations ont perduré et transformé durablement le paysage associatif, à l'image du mouvement féministe que beaucoup d'observateurs considèrent pourtant, à ses débuts, comme un phénomène transitoire⁵. Tant le nombre...