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  • Lovenjoul (1836-1907): Une vie, une collection
  • Stéphane Vachon
Faivre d'Arcier, Catherine. Lovenjoul (1836-1907): Une vie, une collection. Pref. Gabriel de Broglie. Paris: Kimé, 2007. Pp. 276, 9 ill. ISBN 2-8417-4421-3

Sans doute faut-il, pour rédiger une biographie, croire, ou feindre de croire, que la chronologie peut être ordonnée, que la personnalité biographiée est stable, que ses actions sont sans inertie et ses décisions sans incertitudes. Tel est le pari tenu par Catherine Faivre d'Arcier, manifestement bien préparée à cet exercice par de nombreux travaux antérieurs, notamment la publication de la Correspondance (1865-75) échangée par l'éditeur Michel Lévy et Charles-Victor-Maximilien-Albert vicomte de Spoelberch de Lovenjoul (Champion, 2005). Cet érudit belge, passionné de littérature romantique, d'Honoré de Balzac - la grande aventure intellectuelle de sa vie - et [End Page 360] de Théophile Gautier (son Histoire des œuvres de Théophile Gautier, Charpentier, 2 vol., 1887, répond à sa magistrale Histoire des œuvres de Honoré de Balzac, Calmann Lévy, 1879), mais aussi de George Sand et de Sainte-Beuve, son maître (en témoigne ses Lundis d'un chercheur, Calmann-Lévy, 1894), a laissé son nom à l'inestimable collection qu'il a léguée à la Bibliothèque de l'Institut de France: 1,400 volumes de manuscrits, 42,000 livres, 1,500 collections de périodiques qui furent, après sa mort, conditionnés en 659 caisses (de papiers et de livres) et 818 ballots (de journaux), expédiés de Bruxelles à Paris dans un train de sept wagons.

Le vicomte de Lovenjoul n'est cependant pas ici constitué à partir de la collection qu'il constitua, même si sa collection sert à interroger sa vie. Le collectionneur est, certes, le produit d'un ensemble de déterminations familiales et sociales (issu d'une ancienne famille flamande du Brabant; fils d'un père cultivant le goût de l'horticulture, des porcelaines et des livres), psychiques (il convient d'occuper une aristocratique oisiveté), culturelles et historiques: essor de l'histoire littéraire découvrant le travail de première main sur les documents, constitution de fonds patrimoniaux, développement simultané d'un marché des autographes et d'une économie du livre, dont Catherine Faivre d'Arcier restitue des pans entiers. En effet, le biographe doit produire des séquences ordonnées et des relations intelligibles et, pour ce faire, choisir des événements significatifs. Nul doute que la rencontre de Michel Lévy fut, ainsi que le reconnut plusieurs fois Lovenjoul lui-même, l'événement qui détermina sa vocation. L'éditeur qui avait commencé sa carrière en tenant un petit cabinet de lecture dans son domicile allait bientôt se trouver à la tête d'un empire commercial fondé sur la diffusion massive des auteurs contemporains, aussi passionnément attentif à la qualité des titres de son catalogue qu'à la puissance de son entreprise. Michel Lévy avait réuni autour de Noël Parfait, son assistant chargé de la lecture des manuscrits, une équipe de littérateurs composée notamment de Paul Meurice, le fidèle de Hugo, de Charles Asselineau, le proche de Baudelaire, de Paul Lacroix dit le Bibliophile Jacob, auxquels se joignit Lovenjoul. On apprend donc comment celui-ci dépouilla inlassablement, aussi systématiquement qu'il le put, des revues et des journaux, leva des copies, établit des bibliographies, fournit des renseignements iconographiques, conseilla, participa à des entreprises éditoriales aussi nombreuses que diverses (Œuvres ou Œuvres complètes de Baudelaire, de Nerval, de Berlioz, des deux Dumas, de Mérimée, d'Amédée Achard, d'Alphonse Karr, etc.).

S'appuyant sur un réseau de libraires, d'intermédiaires et de commissionnaires parisiens, Lovenjoul acheta tout au long de sa vie, d'abord des livres, puis, à partir de 1875, des lettres et des manuscrits, sur catalogues à prix marqués, en ventes publiques, en démarchant directement les proches et les héritiers des écrivains sur lesquels il s'était spécialisé, dont il classa, déchiffra, transcrivit et publia quantité d'inédits, accompagn...

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