Retreat from Strategy: The Status of Enemies in Bruckner and Glucksmann

Retreat from Strategy: The Status of Enemies in Bruckner and Glucksmann Van Kelly Peut-être l'atonie, la catatonie que nous vivons, est-elle à interpréter en sens inverse —non pas comme un vide laissé par le reflux des événements passés, mais comme un vide dû à l'effet d'aspiration, à l'effet de succion d'un événement futur, d'une masse événementielle proche qui attire à elle par anticipation tout l'oxygène que nous respirons... —Jean Baudrillard, L'illusion de la fin PASCAL BRUCKNER AND ANDRÉ GLUCKSMANN, two of the most active and influential of the current generation of French essayists, suggest by the fact and tenor of their recent production that a literature of political commitment is viable in the postmodern age. ' Both lend conspicuous support to a range of political causes.2 At the same time, their common skepticism toward overarching, master ideologies also problematizes, if it does not seriously deflect, the thrust or direction of the writer's political activism. This is the dilemma I will briefly explore. Bruckner, in his essay La Mélancolie démocratique: comment vivre sans ennemis, characterizes Europe at the end of the second millennium as anticlimactic, "un mélange ambigu, ni atroce ni sublime."3 The end of the Cold War deprived Western intellectuals of their prior rationale, or rules of engagement. Furthermore, the current situation is typified by an indifference that blunts commitment: Puisque toutes les tentatives d'établir le paradis sur terre se sont soldées par l'avènement réel de l'enfer, nous nous sommes résolus au purgatoire. Mais un purgatoire clos sur luim ême où nous n'attendons plus rien, ni Sauveur, ni Bien suprême. (18) André Glucksmann in his Le XIe commandement (Paris: Flammarion, 1991) echoes Bruckner's anti-utopian distrust: "La volonté du bien général devient un multiplicateur du mal" (37). Faced with a world where violence erupts whenever grand strategy enters the game, Glucksmann stages a methodical retreat to a prudential morality—the "limitation des désordres et rien de plus" (19), "chercher à éviter le plus grand mal au lieu de poursuivre . . . quelque souverain bien" (23) (cf. Bruckner, 56 Summer 1997 Kelly Mélancolie, 20). More recently, in De Gaulle où est-tu? (Paris: J.-C. Lattes, 1995), he depicts a similar, dire scene: ". . .Ia chute du Mur de Berlin et l'effondrement soviétique, loin d'inaugurer un nouvel ordre pacifié, ont mis le feu aux poudres" in the Balkans, in the Middle East, and in Africa (45). The picture drawn by Bruckner and Glucksmann forms an interesting point of comparison and contrast with Sartre's "Situation de l'écrivain en 1947."" The notion that the 1990s represent a stall or depression in the course of history, or on the contrary a postmodern end of history, encounters strange echoes in Sartre's version of the 1930s. His focus is Charles Bovary, "qui, découvrant après la mort de sa femme les lettres qu'elle recevait de ses amants, vit s'écrouler derrière lui, d'un seul coup, vingt années déjà vécues de bonheur conjugal" (241-42, author's emphasis ). Sartre jumps from this Flaubertian irony to the entre-deux-guerres: after World War I (but prior to the unrest in China, the rise of Nazism, the Spanish Civil War), intellectuals felt that they, too, were beyond history : "il ne nous semblait pas que nous fussions à la veille de rien, nous avions, au contraire, le vague orgueil de nous sentir au lendemain du dernier bouleversement de l'histoire" (242, author's emphasis). Once events started precipitating—February 1934, rearmament, the failure of the Popular Front, Munich—"pour nous aussi le grand escamotage historique commença: ces premières années de la grande Paix mondiale, il fallait les envisager soudain comme les dernières de Pentre-deuxguerres .. ." (242, author's emphasis). The resulting ontological situation was peculiar, since the exaltation of combat and commitment was mitigated by uncertainty as to the finality, if any, that drove events and crises (242-43). The dangers that France confronts today, while multiple, appear more diffuse and less portentous than in the 1930s...