Sex Education in Eighteenth-Century France (review)

Le dix-huitième siècle français évoque des images fantasmées de Lumières et de libertinage, d'un exceptionnel désir d'instruire mais aussi de jouir, comme le remarque Shane Agin dans son Introduction. Pourtant, ces deux aspects du siècle des Lumières fusionnaient-ils sous la forme d'une éducation sexuelle clairement définie et annoncée comme telle? À travers le prisme de diverses disciplines (de la littérature à l'histoire des représentations, des idées ou de la médecine en passant par la théologie et l'ethnologie), les auteurs de cet ouvrage offrent une réponse convaincante et complète à cette question. Au dix-huitième siècle comme aujourd'hui, l'apprentissage de la sexualité préoccupait les esprits. La multiplication de manuels sur ce sujet ou de récits d'éducation dans la littérature de cette époque en témoigne. Le sujet est délicat et les opinions s'affrontent: l'éducation sexuelle ne représente-t-elle pas un risque d'éveiller la curiosité, et par là le désir, de l'élève? Mais, en cherchant à contrôler les pulsions de l'individu, cette éducation ne peut-elle pas aussi servir la société et l'Église? Ce livre révèle qu'au-delà de leurs divergences d'opinion sur des sujets plus généraux, philosophes (Rousseau), scientifiques (Tissot) et hommes d'Église s'accordaient sur la nécessité d'une éducation qui concilierait vertu et sexualité, qui préserverait l'innocence de l"élève' tout en en faisant un être sexué capable de procréer en cette période de déficit démographique. Ce livre s'inscrit dans l'élan des recherches récentes sur le libertinage et dans celui des 'histoires' de la vie privée, de la sexualité ou du corps qui se sont multipliées depuis le texte séminal de Michel Foucault, Histoire de la sexualité (1976-84). Il est d'ailleurs surprenant que le sujet de l'éducation sexuelle au siècle des Lumières n'ait pas été exploré plus tôt, et la synthèse offerte ici est donc à ce titre bienvenue. Cependant, si les auteurs mentionnent souvent Foucault, ils prennent une distance critique avec ses travaux. La théorie foucaldienne selon laquelle le dix-huitième siècle aurait été une période de prolifération de discours sur le sexe est tempérée: le silence et le secret étaient de mise autour de l'apprentissage sexuel des enfants (et des femmes). Cette réflexion menée par Agin se développe en trois parties: la première traite des stratégies utilisées pour contrôler les instincts sexuels, pour le bien-être de l'individu comme pour celui de la société. La deuxième partie concerne la théorisation de la sexualité et de son apprentissage. La dernière partie explore les représentations littéraires d'éducations sexuelles. Le dernier chapitre de l'ouvrage tient lieu de conclusion et d'apothéose: avec Buffon et La Mettrie, James Grantham Turner démontre que l'éducation sexuelle au dix-huitième siècle pouvait aussi être conceptualisée comme une étape nécessaire à la sublimation des pulsions animales en un art de jouir. On note une grande cohérence entre les chapitres. Les lecteurs apprécieront la bibliographie très complète qui accompagne l'ouvrage, ainsi que les notes de bas de page qui contribuent à inscrire cette recherche au sein d'un vaste réseau interdisciplinaire de réflexions sur la sexualité et ses représentations à l'époque classique.