Abstract

Louis-Marie Prudhomme was one of the French Revolution’s best-known journalists and publishers, and to historians today his name remains indelibly associated with the newspaper Révolutions de Paris. Yet it is less well known that, after the fall of Robespierre, Prudhomme embarked also upon a strange career as a historian of the Revolution. His massive six-volume work, The General and Impartial History of the Errors, Offenses, and Crimes Committed during the French Revolution, appeared in late 1796 and early 1797, as the declared sequel to Prudhomme’s own revolutionary journalism. Prudhomme offered, in the History of Crimes, a reading of the Revolution that was simultaneously morbid, fragmentary, hallucinatory, and terrifying. He employed a distinctive type of historical reason to reveal the structure of conspiracies, display the Revolution’s intensification of violence and the consequent suffering of numberless individuals, and explain his own role in revolutionary events. Paradoxically, however, Prudhomme insisted that he was first and foremost a defender of the Revolution, its principles, and its memory. It is precisely in this tension between a violent past and the demands of remembrance that Prudhomme’s work reveals how contemporaries grappled with the analysis of revolutionary violence, and how they employed idioms of sentimentality and memory to define the Revolution’s meaning. Above all, Prudhomme’s neglected work allows us to comprehend a vanished historical sensibility, which was born in the Terror’s shadow and which sought to explain and depict the real meaning of revolutionary violence.

Sous la Révolution, Louis-Marie Prudhomme fut un journaliste et éditeur bien connu. Aujourd’hui encore, son nom reste associé au journal Les Révolutions de Paris (juillet 1789–février 1794). Mais l’on sait moins qu’après Thermidor, Prudhomme fit aussi une étonnante carrière en tant qu’historien révolutionnaire. Son volumineux ouvrage en six tomes, intitulé Histoire générale et impartiale des erreurs, des fautes et des crimes commis pendant la Révolution française, publié entre fin 1796 et début 1797, apparaît comme la continuation de son travail de journaliste révolutionnaire. Prudhomme offre dans cet ouvrage une lecture de la Révolution française à la fois morbide, hallucinatoire, fragmentaire et terrifiante. Il y révèle l’organisation de complots, décrit l’escalade de la violence et la souffrance d’innombrables individus et illumine son propre rôle dans les événements de la Révolution. Mais, paradoxalement, Prudhomme se déclarait surtout un défenseur de la Révolution, de ses principes et de sa mémoire. Cet ouvrage presque oublié de Prudhomme nous permet d’appréhender une sensibilité historique disparue, née dans l’ombre de la Terreur, qui tentait d’expliquer et de décrire le sens véritable de la violence révolutionnaire.

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