Femmes, rhétorique et éloquence sous l'Ancien Régime ed. by Claude La Charité et Roxanne Roy (review)

Ce volume collectif est issu des travaux du septième colloque international consacré aux femmes d'Ancien Régime qui s'est tenu à l'Université du Québec à Rimouski en septembre 2007. Il rassemble 29 articles ayant pour objectif d'interroger les rapports qu'entretiennent, de la Renaissance à la Révolution, les femmes et la rhétorique. En effet, comme le souligne avec beaucoup de clarté Claude La Charité dans son introduction, « à première vue, personne ne semble plus étranger que les femmes d'Ancien Régime à la rhétorique » (7), celles-ci étant exclues de l'enseignement formel de la rhétorique dispensé dans les collèges et reléguées à la sphère domestique. Et pourtant, note le critique, « nombreux sont les témoins qui insistent sur l'éloquence remarquable de leurs contemporaines » (7). D'où l'interrogation qui soutient tout le volume: Comment les femmes peuvent-elles faire entendre leur voix dans des sphères d'activités dont elles sont généralement exclues? Y aurait-il une forme d'éloquence féminine étrangère à la rhétorique? Ce sont ces questions auxquelles vont répondre les diverses contributions du recueil, proposant une réflexion stimulante sur un ensemble de phénomènes déterminants pour notre compréhension de cet « art de persuader par la parole » que représente, depuis l'Antiquité, la rhétorique. Les chercheurs anglosaxons se sont penchés, depuis plus de vingt ans, sur cette question et ils se sont interrogés en particulier sur les stratégies rhétoriques que les femmes mettent en oeuvre pour légitimer leur prise de parole: on peut penser notamment à l'article pionnier de Karlyn Kohrs Campbell intitulé « The Rhetoric of Women's Liberation: An Oxymoron » (1973), à l'ouvrage collectif Man Cannot Speak for Her: A Critical Study of Early Feminist Rhetoric (1989) ou à l'anthologie récente Rhetorical Theory by Women before 1900 (2002). Toutefois, la critique francophone est restée relativement silencieuse sur la question et cet ouvrage se présente comme « le premier en français à s'intéresser à une telle problématique » (7) et à offrir une réflexion d'ensemble sur le sujet.

Les contributions du volume ont été regroupées en trois parties. La première, intitulée « Pédagogie, théorie et modèles rhétoriques », examine les multiples modalités par lesquelles les femmes ont été exposées à la rhétorique sous l'Ancien Régime. Elle a pour intérêt majeur de rendre compte de la diversité des sources d'exposition, « depuis les manuels de politesse jusqu'au traité de Gaillard, en passant par les éloges de femmes, les personnages féminins de la littérature et les manuels d'épistolographie » (9). La deuxième partie du recueil, intitulée « Éloquence et pratiques épistolaires », aborde la question de la pratique de la lettre par les femmes. Le principal mérite de cette partie tient dans sa remise en cause d'un lieu commun courant qui prétend que la « simplicité », le « naturel » et la « naïveté » du style féminin prédisposeraient les femmes à l'écriture épistolaire. Or ces contributions démontrent clairement que « la diversité et la complexité des pratiques épistolaires depuis les princesses de la Renaissance jusqu'à la duchesse du Maine, en passant par le genre de l'épître versifiée ou les comptes rendus épistolaires publiés en périodique » (10) empêchent d'appréhender les liens qu'entretiennent les femmes avec la lettre dans un rapport si réducteur. La troisième partie, intitulée « Pratiques rhétoriques, sociabilité et politique », dépasse quant à elle le seul genre épistolaire pour inclure toutes les autres manifestations rhétoriques chez les femmes d'Ancien Régime, « que ce soit au sein des salons, dans les polémiques religieuses, dans le...