Learning to See in New Brunswick, 1862-1929

This article explores looking as a historically, regionally, and culturally specific act by examining the visual training promoted by the Natural History Society (nhs) of New Brunswick from 1862 to 1929. The pedagogical efforts of members of the nhs extended beyond the walls of their museum to include camping trips, a school loan program, and even a train filled with displays that travelled throughout the province. These activities were meant to give residents of New Brunswick a newfound appreciation of their region, equipping them simultaneously with a love of nature and an eye for economic opportunity. According to pedagogues, learning to see properly could shape character, have a positive moral effect on society, and produce what might be called geographical citizenship – an identification both of and with the visual aspects of the landscape. They considered seeing a simultaneously amusing and challenging intellectual endeavour, requiring time and effort to develop.

This interdisciplinary study draws primarily on the impressive archival holdings of the New Brunswick Museum, especially the Natural History Society fonds, which arguably surpass in quantity and depth those of other natural history societies in Canada. Surprisingly, the records of this important society have never before been studied in their entirety. The nhs is certainly worthy of attention, not only because it became part of the New Brunswick Museum, an important provincial institution, but also because it influenced the curriculum in New Brunswick schools. Examining the kind of looking encouraged by the nhs furthermore sheds new light on the development of regional identity, historical conceptions of nature, and the changing status of vision.

Dans le présent article, on étudie comment « voir » peut représenter un acte particulier sur les plans historique, régional et culturel en examinant le programme d'entraînement visuel mis en œuvre par la Société d'histoire naturelle (SHN) du Nouveau-Brunswick de 1862 à 1929. Les efforts pédagogiques des membres de la SHN ont dépassé l'enceinte du musée et ont inclus des excursions de camping, un programme de prêt aux écoles et même un train rempli d'artéfacts qui s'est déplacé partout dans la province. Ces activités avaient pour but d'inciter les résidents du Nouveau-Brunswick à apprécier leur région et la nature les entourant, et à garder l'œil ouvert afin d'identifier des avenues de développement économique. Selon les pédagogues, l'entraînement visuel forme le caractère, a un effet positif sur la société et produit ce qu'on pourrait appeler une « citoyenneté géographique », soit l'identification de certains aspects visuels du paysage et l'auto-identification à ceux-ci. Les pédagogues croient que « voir » représente un défi intellectuel à la fois amusant et intéressant, qui nécessite qu'on lui consacre temps et efforts.

L'étude interdisciplinaire se base principalement sur les impressionnants fonds d'archives du Musée du Nouveau-Brunswick, particulièrement ceux de la Société d'histoire naturelle qui dépassent sûrement en quantité et en qualité ceux des autres sociétés d'histoire naturelle du Canada. Étonnamment, les dossiers de cette importante société n'avaient encore jamais été étudiés au complet. La SHN est digne d'intérêt non seulement parce qu'elle fait maintenant partie du Musée du Nouveau-Brunswick, une importante institution provinciale, mais aussi en raison de l'influence qu'elle a eue sur le curriculum des écoles de cette province. De plus, le type d'entraînement visuel encouragé par la SHN permet de jeter un regard nouveau sur le développement de l'identité régionale, les conceptions historiques de la nature et le changement de statut de la vision.