Acadian Legends, Folktales, and Songs from Prince Edward Island (review)

Georges Arsenault n'est pas seulement l'historien reconnu de l'Île-du-Prince-Édouard et l'auteur du livre intitulé Acadiens de l'Île. 1720-1980, un ouvrage paru en français aux Éditions d'Acadie en 1987 et en anglais chez Ragweed en 1989. Il est aussi un folkloriste réputé. L'éditeur The Acorn Press nous le rappelle en publiant Acadian Legends, Folktales, and Songs from Prince Edward Island. Il s'agit d'une traduction de Sally Ross du volume d'Arsenault (Contes, légendes et chansons de l'Île-du-Prince-Édouard) publié aux Éditions d'Acadie en 1998.

En plus d'une vaste bibliographie, l'ouvrage est muni de notes copieuses et d'introductions détaillées. L'auteur nous livre huit contes, treize légendes et vingt-trois chansons (avec les paroles en français et les partitions), le tout sous une très belle couverture qui reproduit un tableau de Karen Gallant. Il est le fruit d'un recueil ayant vu le jour au début des années 1970, alors que l'auteur n'était qu'un jeune étudiant. De nombreux Acadiens et Acadiennes l'ont chaleureusement accueilli dans l'intimité de leur foyer et ont bien voulu lui ouvrir leurs « treasure chests of memory [les coffres de leurs souvenances] ». Même un peu poussiéreux, ceux-ci se révèlent particulièrement riches en contes courts, en histoires de fantômes et de trésors, et en complaintes typiques de l'Île-du-Prince-Édouard.

Grâce à des notices biographiques très vivantes accompagnées de photographies, nous tombons sous le charme des membres de la famille Chaisson, de Saint-Édouard, de Délia Perry, de Baie-Egmont, d'Emmanuel Gaudet, de Harper Road, et de bien d'autres chanteurs et conteurs. Leurs abondants répertoires nous permettent aussi de retrouver tout un monde disparu avec les transformations économiques et sociales de l'Île depuis les années 1960. Auparavant, la religion catholique et les superstitions marquaient profondément les mentalités (on y retrouve une chanson sur celui qui ne communiait jamais), la vie des pêcheurs et des agriculteurs était rude (une complainte très émouvante a été composée sur la mort en mer du jeune Firmin Gallant, de Rustico, en 1862), mais les habitants de l'Île étaient ouverts aux influences venues d'Europe, des autres provinces maritimes, du Québec et des États-Unis (les aventures de Buffalo Bill ou le Jacques et Marie de Napoléon Bourassa ont inspiré bien des conteurs).

Avec Acadian Legends, Folktales, and Songs from Prince Edward Island, Georges Arsenault réussit à nous convaincre que les hommes et les femmes qu'il a interviewés ont contribué « to the preservation of an important treasure that is a source of pride for their descendants, and the Acadian community at large [à la sauvegarde d'un important trésor qui fait la fierté de leurs descendants et de toute la communauté acadienne] ». On peut croire que ce beau livre plein de chaleur et de vie permettra à tous ceux et celles ayant un intérêt pour le folklore de l'Île d'enrichir leurs connaissances, et aux Acadiens et Acadiennes anglophones de retrouver leurs racines.