Under Tow: A Canadian History of Tugs and Towing, and: The Canadian Coast Guard 1962-2002 (review)

Support primordial au commerce dès les premières décennies du XIX^e siècle, l'activité de remorquage s'est beaucoup diversifiée au fil des ans. Du transport inter-rives de fret et de passagers aux déplacements de vaisseaux dans les havres, sur les cours d'eau ou sur les canaux en passant par la propulsion de cageux de bois et de grandes barges, l'assistance aux navires en détresse, l'entretien des plates-formes pétrolières en haute mer, etc., le remorquage s'est rapidement imposé comme service maritime essentiel dans les eaux canadiennes. Dans Under Tow : A History of Tugs and Towing, Donal Baird examine l'évolution de l'industrie du remorquage au Canada (et, subsidiairement, ailleurs dans le monde occidental) depuis ses origines jusqu'à nos jours. L'ouvrage, divisé en quinze chapitres, met d'abord en lumière les changements technologiques qui ont affecté les remorqueurs, initialement actionnés par la vapeur, puis par le diesel. Il retrace ensuite l'essor, l'expansion et l'adaptation de l'offre de service sur les principaux plans d'eau à travers l'ensemble du Canada. Réalisée presque exclusivement à partir d'une documentation de seconde main par un non-spécialiste de l'histoire (l'auteur est diplômé en sciences, mais il a déjà publié un autre ouvrage en histoire maritime), cette monographie n'en constitue pas moins une synthèse pertinente des connaissances sur l'évolution des usages du remorquage, une fonction de transport auxiliaire trop souvent laissée dans l'ombre. Abondamment illustré de photos et d'esquisses tirées de la collection personnelle de l'auteur, Under Tow s'adresse avant tout au grand public intéressé par l'histoire de la navigation. Le caractère descriptif de l'ouvrage, l'absence de problématique générale et de statistiques sur l'évolution de la fonction et, plus particulièrement, le silence passé sur les impacts socio-économiques et environnementaux du remorquage laissent néanmoins grande ouverte la voie à la recherche dans le domaine.

Toujours aux éditions Vanwell, un autre ouvrage de vulgarisation concernant l'histoire de la navigation en eau canadienne a été publié en 2003, à l'occasion du quarantième anniversaire de la Garde côtière canadienne : The Canadian Coast Guard 1962-2002 : Auxilio Semper. L'objectif premier de son auteur, Charles D. Maginley, était de mettre à jour une étude déjà parue sur le sujet (en 1969). Ayant lui-même œuvré une partie de sa carrière au service de sécurité des navires de la Garde côtière canadienne, celui-ci a bien connu les grandes étapes du développement de l'organisme au fil des ans. À la faveur de l'expansion de la flotte de navires du ministère des Transports et de l'augmentation du commerce international dans l'après-guerre, l'État a choisi d'instituer un corps maritime national formé de professionnels et d'experts chargés d'assurer la souveraineté canadienne sur ses eaux, de veiller au respect des règles de sécurité, d'assumer les fonctions de recherche et de sauvetage, etc. Ainsi, la Garde côtière canadienne a vu le jour au début de 1962, héritant pour une large part des responsabilités de l'ancien service de la Marine canadienne (successivement sous l'autorité du ministère de la Marine et des Pêcheries, du ministère des Transports, puis à nouveau, depuis 1995, sous Pêches et Océans). Ces changements administratifs - et les redéfinitions de mandats qui les accompagnent - sont minutieusement décrits et commentés. L'auteur accorde par ailleurs beaucoup d'importance aux équipements et aux dispositifs techniques utilisés par la Garde côtière canadienne...