De la ville au patrimoine urbain: Histoires de forme et de sens

10. La dimension utopique de la grille territoriale américaine

10 La dimension utopique de la grille territoriale américaine1 Pour le philosophe allemand Bazon Brock, «les utopies n’ont pas pour but d’être réalisées»; elles constituent des «spéculations inutilisables». C’est en effet la manière dont le sens commun, aujourd’hui, perçoit le concept: l’utopie, c’est ce qui s’oppose au réel, ce qui est incompatible avec le réel. Or, il n’en a pas toujours été ainsi puisque Owen, Fourier ou Marx ont formulé des utopies qui étaient purement et simplement des projets. Et l’une des entreprises d’organisation territoriale les plus audacieuses, la plus extraordinaire même que l’homme n’ait jamais tentée (et menée à chef), doit, si l’on veut en comprendre la véritable nature, être décrite dans des termes qui en dégagent le dessein quasi chimérique. 1. Paru originellement dans Architecture Canada, 2003, vol. 28, nos 3-4, p. 63-68. 2479-Montage_regroupe.indb 191 09-08-26 16:00 192 De la ville au patrimoine urbain Il s’agit de la grille uniforme, tracée par des routes, qui couvre les États-Unis à l’ouest des treize colonies originaires, à l’exception du Texas et de l’Alaska, soit les 78% du territoire, ce qui correspond à 14,5 fois la surface de la France. Paradoxalement, cette utopie est dépourvue d’un texte fondateur à proprement parler, ce qui explique sans doute pourquoi les diverses analyses de cette prodigieuse opération n’en mentionnent jamais la dimension pourtant constitutive. En effet, si l’on examine les conditions dans lesquelles ce projet territorial a été conçu, puis les préc édents et les antécédents qui permettent de la situer, enfin le projet de société qui le sous-tend, la nature utopique de cette grille territoriale se révèle à l’évidence. Voyons d’abord quelles étaient les données du problème, soit le rapport entre les dimensions du territoire, la connaissance que l’on en avait et les moyens disponibles pour l’organiser. Il y avait bien eu quelques aventuriers qui s’étaient risqués vers l’Ouest; les expéditions espagnoles des xvie et xviie siècles avaient été publiées; le cours du Mississippi avait été jalonné par les Français de localités dont les noms subsistent encore, des Grands Lacs à la Nouvelle-Orléans: Fond du Lac, Prairie du Chien, Rivière aux Vases, Pointe à la Hache, Pointe Coupée, Saint-Louis, Bâton Rouge, etc. Mais aucune exploration systématique n’avait eu lieu, aucune carte détaillée n’était disponible. Dans ce domaine, comme dit Daniel Boorstin, l’extravagance domine, ainsi qu’en témoigne la carte publiée en 1737 par le père Hennepin, où la distance entre le golfe du Mexique et les Grands Lacs est réduite de moitié, ou bien telle autre publiée à Paris en 1810, qui escamote l’immense plateau du Colorado.  La grille territoriale dans le Minnesota. Photo : André Corboz 2479-Montage_regroupe.indb 192 09-08-26 16:00 La dimension utopique de la grille territoriale américaine 193 Le Congrès, lorsqu’il promulgue en 1785 l’ordonnance qui fixe les règles de l’organisation territoriale, ignore en quoi consiste la topographie, l’hydrographie, la nature du sol et du sous-sol, ainsi que la diversité climatique des étendues que sa décision concerne. Mieux encore: il organise un territoire qui ne lui appartient pas. Tout se passe donc comme s’il n’y avait ni spécificité des lieux, ni stratification historique; car on ne tient guère compte de la culture indienne; à quelques exceptions près, on repousse les Indiens ou même on les massacre (ce n’est pas sans raison qu’on a pu parler d’holocauste à leur propos). En d’autres termes encore, et contrairement à la conception actuelle de l’aménagement qui prend l’écologie en compte, le territoire américain ne résulte pas d’une lecture (préalable), mais se constitue essentiellement comme une écriture sur une page (crue) blanche. Remarquez aussi que cette démarche, bien qu’émanant d’une démocratie, est identique à celle du pouvoir absolu, dont le rapport au territoire se distingue lui aussi par une tradition d’ignorance du contexte, auquel il s’agit d’imposer une volonté déterminée. L...