L’incontournable caste des femmes: histoire des services de santé au Québec et au Canada

Introduction

Introduction Bb Marie-Claude Thifault Touchée par la colère de Micheline Dumont1 concernant la place compensatoire que les femmes occupent dans l’histoire, mon intention est ici d’inscrire de façon significative le sujet «femmes» dans le large champ des soins de santé au Québec et au Canada. Cette démarche est indissociable de mon désir de répondre à la question de Mme Dumont, à savoir «le sujet ‘‘femmes’’ existe-t-il ?» Cette impulsion m’est venue subitement en salle de classe, alors que j’étais debout devant 80 étudiantes et étudiants et que l’un d’entre eux a levé la main pour me demander :«Excusez-moi, madame, mais où sont les hommes?» Un constat se dégageait de cette question, soit la quasi-absence de la gent masculine (hormis les médecins) dans les soins de santé canadiens, et cela jusqu’à la fin de la Deuxième Guerre mondiale. Huit semaines s’étaient écoulées depuis le début du cours d’histoire des soins de santé avant que l’absence toute relative des hommes dans ce domaine au pays ne suscite cette question angoissée… Cette question permettait de découvrir et de mesurer, dans le cadre de ce cours, la présence incontournable des femmes dans l’offre de soins partout au pays. Sans qu'il ait été esquissé ainsi, ce cours axé sur l’histoire de la santé et du système de soins de santé permettait au sujet «femmes» d’exister, en accordant une attention particulière au rôle des professionnels (femmes et hommes) de la santé autres que les médecins. Mes lectures préparatoires m’avaient déjà laissé entrevoir que les récentes recherches sur le rôle des femmes dans les soins de santé au cours du XIXe siècle et jusqu’à la première décennie du XXIe siècle mettaient en valeur leur contribution2. 1. Micheline Dumont, «Mémoire et écriture : ‘‘elle’’ peut-elle devenir sujet?», dans Lucie Hotte et Linda Cardinal (dir.), La parole mémorielle des femmes, Montréal : Les éditions du remue-ménage, 2002, p. 17-32. 2. Denyse Baillargeon, Naître, vivre, grandir. Sainte-Justine, 1907-2007, Montréal : Boréal, 2007; Magda Fahrni, «‘‘Elles sont partout…’’ Les femmes et la ville en temps d’épidémie, Montréal, 1918-1920», RHAF, vol. 58, no 1, été 2004, p. 67-85 ; Jayne Elliott, Meryn Stuart et Cynthia Toman, Place and Practice in Canadian Nursing History, Vancouver : 8 L’INCONTOURNABLE CASTE DES FEMMES 8 Je n’ai pu m’empêcher de relever la grande variété des lieux de pratique où elles exerçaient et qui dépassait largement l’univers hospitalier. En ce sens, les études existantes sur les religieuses, les gardes-malades devenues infirmières, les sages-femmes, les assistantes sociales et autres paramédicales offrent une belle diversité de sujets permettant de lever le voile sur L’incontournable caste des femmes, de l’Atlantique au Pacifique.Toutefois, malgré les qualités intrinsèques de ces études, il n’en demeurait pas moins un défi d’offrir un cours en français sur l’histoire de la santé au Canada et de trouver des ouvrages traitant à la fois du Québec et du Canada. L’historiographie présente déjà plus d’ouvrages sur l’histoire de la médecine que sur l’histoire des soins de santé axée sur le rôle des professionnels de la santé au Canada. De plus, les ouvrages écrits par des Québécois s’intéressent principalement au Québec. Quant à la littérature anglophone, elle omet souvent la réalité québécoise, bien qu’elle propose des auteures et des thématiques plus nombreuses et plus diversifiées. Une exception mérite toutefois d’être mentionnée, soit la récente publication Place & Practice in Canadian Nursing History, qui témoigne du dynamisme du champ des soins de santé. Cet ouvrage est à mon avis le fruit d’une étroite et riche collaboration entre des collègues d’un océan à l’autre, amorcée par Meryn Stuart. Ses acolytes Jayne Elliott et Cynthia Toman sont bien sûr de la partie, mais également Kathryn McPherson, Geertje Boschma, Ruby Heap, Johanne Daigle et, récemment, Jacalyn Duffin3. UBC Press, 2008; Sarah Glassford, «The Greatest Mother in the World : Carework and the Discourse of Mothering in the Canadian Red Cross Society during the First World War», Journal...