Questions ultimes

I - Archéologie de la notion de dignité humaine

« “ Noblesse, dignité, grandeur…” ces termes, j’ai crainte et presque honte à m’en servir, tant on abusa d’eux sans vergogne. Extorqués comme ils sont aujourd’hui, on dirait presque des mots obscènes; comme, du reste, tous les mots nobles : à commencer par le mot vertu. Mais ce ne sont pas les mots seuls qui se sont avilis, c’est aussi ce qu’ils veulent dire : la signification de ces mots a changé et leur dévalorisation ne fait que rendre flagrante la faillite générale de ce qui nous paraissait sacré : de ce qui nous invitait à vivre, de ce qui nous sauvait du désespoir ». Ainsi parlait André Gide il y a cinquante ans passés, marquant la différence essentielle entre deux acceptions contraires du mot « dignité » : « Il est quantité de gens qui, dès l’éveil, se mettent au “garde- à-vous” et cherchent à remplir leur personnage . Même seuls, ils se campent. Il va sans Archéologie de la notion de dignité humaine I 2 Questions ultimes dire que ce n’est pas de cette dignité que je veux parler; mais bien d’une sorte de respect de soi-même et d’autrui, qui n’a pas à se marquer au dehors1». Dans l’inflation évidente du mot« dignité » aujourd’hui, on redécouvre cette même ambiguïté centrale. Que veut dire « mourir dans la dignité », par exemple ? S’agit-il d’une mort où l’on « remplit son personnage », qui aurait à « se marquer au dehors »? Et sinon, de quoi au 1. André Gide, Ainsi soit-il ou Les jeux sont faits, Paris, Gallimard, 1952; texte revu et­ augmenté, coll. « L’imaginaire », 2001, respectivement p. 96-97 et p. 115. Le mot latin dignus renvoie à decet, « il convient », auquel se rattachent deux substantifs : decus, decor. Decus signifie « bienséance, décence, dignité »; d’où « honneur » et« beauté », la beauté physique s’accompagnant de la dignité morale. Mais ce dernier sens est plutôt réservé à decor. Isidore de Séville précise que « decus fait référence à l’âme [ou l’esprit], decor à la forme du corps ». À rapprocher de honos, qui sera remplacé par honor, honneur décerné à quelqu’un, Dieu, homme, voire un mort (le sentiment de l’honneur se disant plutôt honestum). Honos traduit le grec doxa, « opinion­ , réputation, gloire ». Cf. A. Ernout et A. Meillet, Dictionnaire étymologique de la langue latine, 4e édition, Paris, Klincksieck, 1959 (s. v. decet et honos). Archéologie de la notion de dignité humaine 3 juste? Dans les termes cette fois de Gabriel Marcel : « Ne risquons-nous pas en effet communément de nous laisser tromper par ce que j’appellerai volontiers une conception décorative de la dignité, celle-ci étant plus ou moins confondue avec l’apparat dont s’entoure volontiers la puissance2 ? » Le préambule de la Déclaration universelle des droits de l’homme de 1948 s’ouvre sur la constatation que « la reconnaissance de la dignité inhérente à tous les membres de la famille humaine et de leurs droits égaux et inaliénables constitue le fondement de la liberté, de la justice et de la paix dans le monde ». Le cinquième « Considérant » ayant proclamé à neuf la foi des peuples des Nations Unies « dans les droits fondamentaux de l’homme, dans la dignité et la valeur de la personne humaine, dans l’égalité des hommes et des femmes », l’article premier précise que « tous les êtres humains naissent libres et égaux en dignité et en droits. Ils sont doués de raison et de conscience et doivent agir les uns envers les autres dans un esprit de fraternité3 ». Ici encore, comment ­ entendre la notion 2. Gabriel Marcel, La dignité humaine, Paris, Aubier, 1964, p. 168. 3. Cf. Déclaration universelle des droits de l’homme, Bruxelles, Amnesty International Belgique francophone, coll. « Folio », 1988, p. 18 et 26. 4 Questions ultimes de dignité placée au centre de ce texte fondamental , et d’où provient pareille unanimit é à son sujet entre les nations, par-delà toutes leurs divergences? Il saute aux yeux que l’horreur innommable du nazisme aura contribué de manière essentielle à l’adoption de cette Déclaration universelle après la guerre de 1939-1945. Mais l’unanimité obtenue a des racines plus profondes. Nous verrons combien il est faux que la notion de dignité humaine ait surgi tout uniment des Lumi...